Zach Hunnicutt gillar inte att gå in i en smutsig, varm spannmålsbehållare, men det gör han – och ganska ofta. Åtminstone bonden i Nebraska går in i 11 spannmålsbehållare fem gånger om året för att hantera lagrad spannmål.
"Det är minst 55 gånger om året som vår vän riskerar att inte komma ut levande, säger Ben Johnson, en elektroingenjörsstudent vid University of Nebraska.
Hunnicutt är inte ensam. Varje år riskerar tusentals bönder och kommersiella spannmålshanterare sina liv genom att gå in i en spannmålsbehållare för att ta bort klumpat eller ruttet spannmål. Det tar cirka fem sekunder att bli instängd i spannmål. Efter 22 sekunder, en helt täckt person har lite hopp om att överleva.
"Varje gång de andas in och andas ut, att spannmålen kommer att bli tätare, vilket betyder att nästa andetag inte blir lika djupt, säger Dan Neenan, direktör, Nationellt utbildningscentrum för jordbrukssäkerhet.
Från 2010 till 2019, 330 spannmålsfångningar rapporterades i USA, enligt 2019 års sammanfattning av U.S. Agricultural Confined Space-relaterade skador och dödsfall. Även om siffrorna har sjunkit år från år, en ny ökning av dokumenterade fall är oroande. Under 2019, det fanns 38 spannmålsfångningar, en ökning med åtta från föregående år; 23 var dödliga.
"Spannmål måste hanteras under hela lagringsprocessen, och en bonde med spade har alltid varit den bästa lösningen, säger Johnson.
Hunnicutt erkänner att han är trött på att ösa spannmål på en farlig plats. "Jag fick en farbror att dö i en spannmålsolycka när jag var ung, så det har berört min familj direkt. Min fru tvingar mig att checka in varje gång jag går in eller ut ur en papperskorg, " han säger, lägga till hans totala lagringskapacitet är cirka 500, 000 bushels.
Skicka in roboten
Medveten om att Johnson hade en bakgrund inom robotik, Hunnicutt bad ingenjören att utveckla en produkt som skulle hålla honom borta från papperskorgen för gott. Resultatet är Grain Weevil – en robot som använder skruvbaserad framdrivning för att förflytta sig över spannmålets topp för att lösa flera säkerhetsproblem, inklusive att bryta upp skorpor, utjämningskärl, gör inspektioner, och hjälper till med utdragningar så att sopskruvarna fungerar mer effektivt.
"I grund och botten, det minskar kornets viskositet, som låter gravitationen göra resten av arbetet, " förklarar Johnson, innovationschef för JLI Robotics, ett företag som han grundade med sin far, Chad Johnson.
Drivs av en handhållen fjärrkontroll, med planer på att så småningom driva det självständigt, Grain Weevil kan arbeta på en batteriladdning i cirka två timmar. Företaget designar också sin robot för att länkas i antingen en svärm av spannmålsnördar eller genom att fästa dem för att skapa en stor robot för större uppgifter.
Grain Weevil väger 26 pund och kommer i en ryggsäck för säker transport till toppen av soptunnan. Andra funktioner inkluderar ett utbytbart lastutrymme, expanderbara batteripaket, en videoström, och ett grundläggande sensorpaket.
Till våren, JLI Robotics mål är att ha en fullt fungerande prototyp, så att den kan påbörja försök och pilotprojekt på gården. På försommaren, den kan också erbjuda roboten som en tjänst. Företaget söker bönder som är intresserade av att ge feedback om Grain Weevil. Skicka e-post till Chad Johnson på [email protected] eller besök grainweevil.com för att lära dig mer.
"Vi har skapat en robot som i grunden kommer att förändra hur spannmålskärl hanteras, säger Johnson. "Under de kommande fem till sju åren, vi tror att nästan varje bonde kommer att anta någon sorts spannmålskärlrobot.”
