På de flesta skördetröskor, stegen går rakt upp och ner, utan krökning över hjulet. På vissa, det första steget till den stegen är 33 tum upp, mer än två och en halv fot från marken. Det är en rejäl vandring upp och en stor nedgång, speciellt när du klättrar in och ut ur maskinen flera gånger om dagen.
För vissa bönder, det är ingen bekväm manöver. Även om den kulturella bilden av en bonde som finns kvar i media ofta är en robust, vältränad och arbetsför man i 40-årsåldern, verkligheten är ofta en helt annan. Medelåldern för en bonde i Amerika är nära 60, enligt den senaste jordbruksräkningen. Fler kvinnliga bönder kommer in i verksamheten. Dessutom, en karriär inom jordbruket kommer med en inneboende risk. Jobbet är mycket fysiskt, som innebär arbete tillsammans med tunga maskiner och specialverktyg. Olyckor och skador på gårdar händer alltför ofta, med cirka 100 lantarbetare skadade per dag. Och bönder med mobilitetsproblem, funktionshinder eller skador kanske fortfarande vill – och behöver ofta – arbeta. En helhetslösning för jordbruksutrustning fungerar helt enkelt inte.
För att hjälpa till att göra jordbruket mer tillgängligt för användarna, dussintals företag runt om i landet är specialiserade på att göra anpassningar för traktorer, gräsklippare, ATV, grindar och de flesta andra jordbruksmaskiner.
Ett av dessa företag är Life Essentials, som anpassar utrustningen för att passa jordbrukarnas individuella behov. Verksamheten har anor till 1980-talet, när det grundades av Hubert Von Holten, som hade polio som barn och bar hängslen på benen. Det hindrade honom inte från att göra en karriär inom jordbruket, trots att han hade svårt att ta sig i och ur sin skördetröska. Istället, han byggde själv en hiss för att hjälpa honom göra det. Det lyftet fick lite uppmärksamhet, så han byggde några till.
Sittlyftar kan fästas på utsidan av en traktor eller skördetröska, möjliggör enklare åtkomst till förarsätet.
År 2002 Von Holtens hustru, Kathleen Smith, köpte Life Essentials och tog över hans uppgifter, ge sin man chansen att gå i pension. Sedan dess, hon har utökat företagets erbjudanden till att inkludera alla sorters skräddarsydd mobilitetsutrustning. "Vi tillverkar hissar som monteras [på utrustningen], människor kan svänga runt, sätt dig på en gräsklippare, och vi sätter handkontroller på traktorer för att kunna manövrera pedalerna, säger Smith. "Men den största begäran är en hiss som monteras på baksidan av en lastbil med flak."
Smith förklarar att hissen fäster vid lastbilens flaska, svänger runt för att hjälpa att lyfta personer in och ut ur fordonet, samt in och ut ur all annan utrustning. Armen på den hydrauliska lyften höjs upp 12 fot högt och 14 fot ut åt sidan. "Vi har en kille som jobbar på en vägpersonal. Han kör den till jobbet och han sätter sig i sin bulldozer eller vad han nu måste använda den dagen, och han kan komma in på vad som helst med det, säger Smith.
Många företag som Life Essentials är kopplade till grupper som AgrAbility, ett nationellt program som verkar för att stödja jordbrukare och jordbruksarbetare med funktionsnedsättning. Även om det har sitt huvudkontor i Indiana, AgrAbility har kapitel i 21 stater. Varje kapitel fungerar oberoende, finansieras av anslag från USDA, hjälpa människor att hitta ett förvärvsarbete, dela information om behandling av rehabiliteringsprogram och koppla samman människor med hjälpmedel.
Med så många tillgängliga alternativ, AgrAbility har utvecklat en onlinedatabas som den kallar Assistive Technology Toolbox, som ger användarna tillgång till hundratals mobilitetshjälpmedel och användbara prylar. "Ta sektionen för rörlighet utomhus, säger Paul Jones, chef för det nationella AgriAbility-projektet. "Inom det, vi har utomhusvandring och navigering, och så har vi kvalificerade rullstolar och tillbehör. Och inom det, den är uppdelad mellan rullstolar och trekrullstolar."
Denna mångsidighet av anpassningsbara alternativ hjälper användare att finslipa sina specifika behov. "Om du ska vara i ett växthus, [rullstolen du vill ha] beror på hur breda dina rader är, den typen av saker, säger Jones.
AgrAbility fokuserar också på en specifik grupp bönder med en unik uppsättning behov:veteraner. Befintliga program, såsom Farmer Veteran Coalition, hjälpa veterinärer att övergå till jordbruksarbete efter sin militärtjänst. De har funnit att, för många veteraner, den nya karriärvägen passar bra. Dock, veteraner kan också behöva specifik hjälp och resurser, eftersom de har "fler incidenter av PTSD eller andra typer av psykiska och beteendemässiga hälsoproblem, säger Jones. "I den befolkningen, det kan finnas fler incidenter av traumatisk hjärnskada från någon typ av explosion." Dessutom, många veterinärer är nya inom jordbruket och behöver allmän vägledning i verksamheten.
Foto med tillstånd av AgrAbility.
Även om AgrAbility inte har ett kapitel i varje stat, Jones säger att det ger viss hjälp till liknande organisationer och grupper runt om i landet. Han skulle vilja utöka projektets räckvidd. Självklart, som skulle kräva finansiering, som inte alltid är lätt att få tag på, även när det anges i Farm Bill.
Och medan Jones noterar att det alltid finns värdefulla program som behöver finansiering, det kan vara svårt att visa varför insatser som deras är så nödvändiga. "Om du inte har ett funktionshinder, du tänker inte riktigt på saker som hjälpmedel eller vilka typer av sociala tjänster som kan finnas tillgängliga, " han säger. "Människorna vi jobbar med hade aldrig en aning förrän de blev skadade." Med mer finansiering, Jones säger, han hoppas att AgrAbility kan utöka sin räckvidd och stödja fler nybörjare i hela landet, inklusive program fokuserade på BIPOC-bönder.
Även om vissa av dessa utrustningsmodifieringar och anpassade konstruktioner verkar som franstillbehör för vissa människor nu, de kommer säkert att bli vanligare under de kommande åren. Många nya bönder som ansluter sig till branschen behöver boende. Och när bönderna åldras, de kommer att behöva ändra hur de fungerar och hur de kommer åt sin utrustning.
"Människor får artrit när de arbetar på gården ... de hoppar av släp, de hoppar av baksidan av sina lastbilar och skadar sina knän, säger Smith. "När de blir äldre, dessa saker fungerar helt enkelt inte så bra som de gjorde när de var unga." Trots den avgift som jordbruket kan ta på ens kropp, Smith säger att de flesta bönder hon möter inte skulle drömma om att byta karriär eller gå i pension i förtid. Det finns en anledning till att dessa företag arbetar med jordbrukare för att anpassa utrustning och erbjuda stöd, snarare än att omskola dem till andra karriärer.
"Det är vad de älskar, säger Smith, som minns en bonde som hon arbetade med i Illinois. Bonden hade nyligen köpt en ny skördetröska och hade svårt att klättra upp i den. Life Essentials lade till ett lyft åt sidan, så han skulle kunna resa sig upp till hytten. "Han var 95 år gammal, och det var hans födelsedag. Det var hans födelsedagspresent till sig själv, att komma in i denna helt nya skördetröska. Jag tror att han gjorde kanske två säsonger till innan han gick över, men det var där han ville vara. Det var det han älskade."
Istället för att bli avskräckt, Smith uppmuntrar åldrande bönder att undersöka arvsplanering och tänka på hur deras rutiner kommer att förändras när de åldras eller om de blir skadade. "Vi är här för att hjälpa dem att fortsätta jordbruket, " hon säger. "De behöver inte lida."
