Sjuttonåriga Belle Richardson har tillbringat sin sommar med att besöka risodlingar, tar riscentrerade matlagningskurser och lär sig allt hon kan om att odla och producera spannmål – och, hon delar allt på sociala medier.
High school senior från Bluffton, Arkansas, är en av cirka 40 elever i Arkansas Rice Reps Program, ett nyskapat initiativ av Arkansas Rice Federation för att öka medvetenheten om statens risindustri och utbilda nästa generation om värdet av jordbruk.
Ris är en stor sak i Arkansas, den främsta risproducenten i USA, enligt Arkansas Farm Bureau. Risindustrin beräknas bidra med mer än 6 miljarder dollar årligen till statens ekonomi.
Mer än 200 studenter ansökte till det inledande Rice Reps-programmet, som syftar till att utbilda unga människor om olika aspekter av risproduktion, inklusive miljö, handel, politiska och ekonomiska frågor, säger Lauren Waldrip Ward, verkställande direktör för Arkansas Rice Federation. Studenter lär sig också om dess roll som en global handelsvara och en billig matkälla, med hopp om att de kommer att göra karriärer inom jordbruket eller bli bättre informerade konsumenter, förklarar hon. "Det coola med jordbruk, speciellt ris, är att vi har en så attraktiv historia att berätta, säger Ward, som växte upp på en risfarm i östra Arkansas.
"När människor blir mer intresserade av var deras mat kommer ifrån, vi vill se till att vår historia berättas specifikt för nästa generation av konsumenter, säger Ward. "Vi vill att de ska veta vilken kvalitet som ingår i den processen och vilken roll våra bönder spelar på inte bara lokal nivå utan också global nivå."
Studenter från Rice Reps har träffat risodlare, besökte gårdar, lärde sig att laga ris och arbetade som volontär på en lokal matbank. De uppmuntras också att skriva om ris på sociala medier med hjälp av hashtaggen #ARRiceReps19 och tagga federationen.
Ward säger att programmet är flexibelt så att tonåringar har roligt medan de lär sig och sprider ordet om Arkansas-ris. Det finns inga krav på närvaro eller publicering på sociala medier. Dock, vissa representanter deltar mer än andra och tjänar poäng för att delta i programupplevelser. Numret, kreativitet och engagemang i deras inlägg på sociala medier kan också hjälpa dem att tjäna stipendier.
5 $, 000-stipendiet kommer att delas ut vid en mottagning i september, som är den nationella rismånaden. Reps kan också vinna $1, 000 stipendier via månatliga sociala medier-tävlingar på Instagram och Facebook.
Richardson, som planerar att gå på Southern Arkansas University nästa år och huvudämne i jordbruksverksamhet, säger att stipendiemöjligheterna lockade henne till programmet, men hon har också en jordbruksbakgrund. Hennes utökade familj arbetar i fjäderfäindustrin, och hon föder upp showfår.
Richardson säger att hon tyckte om att få nya vänner och dela med sig av vad hon lärde sig om på Instagram och Twitter. Hennes inlägg har fått positiva kommentarer och dussintals likes och nya följare.
Tonåringar är de bästa budbärarna för att uppmuntra unga människor att uppmärksamma jordbruket, säger Richardson. "Jag känner att unga människor är mer benägna att lyssna på andra ungdomar, " hon säger. "De vill inte höra från en man med skägg och slips."
