"SYNLIGHETEN VAR LÅG, vindarna var höga, och planet studsade och gungade omkring när det trängde sig genom bergspassen.” Så skriver jordbruksevangelisten Cary Fowler i den nya boken Seeds on Ice, om hans första besök på den norska ön 2004 där han till slut hjälpte till att etablera Svalbard Global Seed Vault. Efter två försök att landa, Piloten informerade sina passagerare om att han inte hade tillräckligt med bränsle för att försöka igen. "Min första resa till Svalbard slutade utan att jag någonsin satt min fot på den, ” fortsätter Fowler. "Det var ingen gynnsam början."

Men infödingen i Tennessee, som fick sex månader kvar att leva efter att ha diagnostiserats med hudcancer för fyra decennier sedan, är inte en man som ger upp lätt. Inte nog med att den nu 67-åringen skulle lyckas landa på Svalbard, han skulle hitta ett sätt att övervinna de otaliga utmaningarna – politiska, teknisk, finansiellt – delaktig i grundandet av den första globala fröbanken, inte mindre en uppgift än att värna mänsklighetens framtid.

Fyra år efter den misslyckade nedstigningen, Svalbard Global Seed Vault öppnade officiellt för verksamhet. Den felsäkra strukturen innehåller nu fröprover från nästan 900, 000 sorter av grödor (mer än hälften av de uppskattade 1,5 miljonerna på planeten), se till att det genetiska materialet som är avgörande för att upprätthålla oss förblir skyddat, oavsett krig, naturkatastrof, snabbt utvecklande patogener och skadedjur, och klimatförändringar. Fröna förvaras vid 0°F bakom flera låsta dörrar, ytterligare säkrad av kameror, larm, och rörelse-, brand-, och gasdetektorer. Byggnaden, finansieras av landet Norge och förvaltas av Nordic Genetic Resource Centre (NordGen), håller sin samling "i förtroende" för det internationella samfundet. Lagring är gratis för insättare – mestadels jordbruksforskningscentra och nationella genbanker – som behåller ägandet av sina frön.

Redan, det har skett ett uttag. När inbördeskrig bröt ut i Syrien, det Aleppo-baserade International Centre for Agricultural Research in the Dry Areas (ICARDA) lämnade 116, 000 sorter av vete, korn, kikärtor, linser, och andra grödor för förvaring under isen. I september 2015 med ICARDAs tidigare högkvarter i händerna på oppositionsstyrkorna, organisationen fick tillgång till en del av sina prover, så att forskare i Marocko och Libanon kan återupprätta dem för framtida generationer.

GALLERI Ovan: De flesta insättare – jordbruksorganisationer världen över – packar frön i fuktsäkra, lufttäta foliekuvert (fjärde raden, center) innan de skickas till Svalbard. Vid ankomsten till valvet, varje ruta är försedd med en streckkod som spårar exakt var bidragen lagras.

Valvet rymmer nu fröprover från nästan 900, 00 sorters grödor, mer än hälften av de uppskattade 1,5 miljonerna på planeten, se till att det genetiska materialet som är avgörande för att upprätthålla oss förblir skyddat.

Under byggandet, under 2007, besättningen installerade kompletterande kylenheter för att snabbt få ner anläggningens temperatur till ""18°C (ungefär 0°F), idealisk för långtidsförvaring av frö.

Inspelad i slutet av september, det här fotografiet av Adventsdalen – synligt från frövalvets dörr – visar en extrem version
av skymningen. Om några veckor, solen kommer inte att gå upp över horisonten på månader, ett fenomen som kallas "polarnatten".