Företaget, baserat i Salisbury, Md., odlar fortfarande de flesta av sina ekologiska kycklingar i Pennsylvania, som är hemvist för Coleman Natural, den ekologiska odlaren Perdue köpte in 2011. Men med en stark efterfrågan, är Perdue ute efter att expandera sin ekologiska och ingen -antibiotikaerbjudanden.
Om det gör det kan det mycket väl se till de 1 100 odlarna på Marylands östra kust, där Arthur Perdue började sälja ägg för nästan 100 år sedan. Det draget kan få Big Chickens andra stora företag, Tyson's och Pilgrim's Pride, att erbjuda fler ekologiska val. Och även om standarder för ekologisk odling inte har mycket att göra med vattenkvaliteten, kan det vara bra att föda upp kycklingar på ett annat sätt för de bäckar och floder som ofta delar fjäderfäfarmar i två delar.
Dessa inkluderar några av landets mest oroliga floder, bland dem Potomac när den rinner genom West Virginia och en Illinois-flod som kvävs av föroreningar från fjäderfäverksamhet i Arkansas. Den överflödiga föroreningen från kycklinggödsel har lett till algblomning i Chesapeake Bay och Mexikanska golfen, och är delvis ansvarig för de stora strängarna av döda zoner på båda dessa vattenmassor – områden med låg eller ingen syre där få djur kan leva . Det är också delvis att skylla på en nyligen ökad förorening av Lake Eriesjön; det har blivit så illa där att staten har satt sjön på fosfordiet.
Lokala miljögrupper tycker om att skylla på läckande avloppsvattenanläggningar och otrevliga utvecklingsmetoder för det olyckliga tillståndet för många vattendrag. Men sanningen är att jordbruket ofta är boven. Jordbruk är den största föroreningskällan till Chesapeake Bay, och gödsel är den största källan till jordbruksföroreningar. EPA uppskattar att gödsel står för 19 procent av kvävet och 26 procent av fosforn som kommer in i Chesapeake. Det är en av de högsta koncentrationerna i landet, men andra är inte långt efter, enligt det amerikanska jordbruksdepartementets senaste jordbruksräkning. Iowa, Minnesota och Wisconsin har höga koncentrationer av kycklingar, liksom Alabama, Carolinas och området längs gränsen mellan Texas och Oklahoma.
Chesapeake Bay är fortfarande så sårbart för avrinning från jordbruket eftersom marken som utgör dess östra strand är platt och grundvattenytan är låg. Men varje del av landet som odlar kycklingar kan snart räkna med höga fosfornivåer. Det beror på den trebenta pallen från Big Chicken.
Det fungerar så här:Kontraktshönsodlare föder upp tusentals fåglar i långa, smala hönshus. När flocken är uppvuxen rensar arbetarna ut sin gödsel från hönshusen och bönder applicerar gödseln på närliggande spannmålsgårdar. Gödseln gödslar majsen som mals till foder till kycklingarna. Kycklingbonden tar upp fodret för att ge näring till en ny flock, och processen börjar igen.
Så det första benet är att föda upp fåglarna, det andra är att applicera deras avfall på åkrar som odlar majs och det tredje är att mala majsen till hönsfoder åt fåglarna.
De tre benen har inneburit arbete i ett område där det är svårt att hitta jobb:Arbete för kycklingodlarna, personalen vid spannmålshissarna, saneringspersonalen, spannmålsbönderna och agronomkonsulterna. Det betyder att bönder som har gödsel inte behöver köpa dyra, petroleumbaserade gödselmedel, och kycklingbönder utan några grödor har en annan vara att sälja. Det har varit bra för Salisbury, som har förvandlats från en sömnig stad till en relativt kosmopolitisk stad, med ett förstklassigt universitet som inkluderar många byggnader uppkallade efter Perdue. Och det är meningen att marken i Maryland, en stor del av det ett pendlingsavstånd från Washington, D.C., har förblivit jordbruk istället för att förvandlas till fler hus.
Men det har funnits ett pris att betala. Under 2012 genererade dessa fjäderfägårdar i Maryland 332 000 ton gödsel, enligt Maryland Department of Agriculture. Större delen av det låg kvar på Marylands jangly Shore-halvö, och matade den trebenta pallen – gödningsmedel för majs och spannmål som matar kycklingar, som i sin tur genererar avfall när de växer, som är avsett att appliceras på åkrar och göra ännu mer majs som kommer att malas till kycklingfoder.
I processen blir gödsel en ingrediens i den giftiga soppan. Gödselavrinning, tillsammans med dagvatten, överskottsföroreningar från avloppsvatten och läckande septiktankar, har lett till algblomning, lett till höga mängder avföring av koliform och bidragit till låga syrehalter i vattendragen.
Många Marylandbor förnekar föroreningarna, men har en svag punkt för bönderna. 2010 stämde Waterkeeper Alliance Perdue och en av dess odlare, Alan Hudson, och anklagade dem för att ha förorenat en biflod till Pocomoke River via en hög med hönsgödsel. Högen var inte gödsel – det var biosolider eller behandlat mänskligt avfall – och rättegången klarnade upp. En domare dömde för Perdue och Hudson 2012.
Post-Hudson är gödsel fortfarande ett problem i Chesapeake och på andra håll. Jordbrukare sprider gödsel för att tillgodose sitt kvävebehov, vilket innebär att de nästan alltid överanvänder fosfor. Det beror på att förhållandet mellan kväve och fosfor inte stämmer överens med grödornas produktionsbehov, enligt Royden Powell III, biträdande sekreterare vid Maryland Department of Agriculture.
I decennier visade vetenskapen att fosfor skulle stanna kvar. Idag, sa Powell, vet agronomer att inte bara fosfor kan rinna av marken, utan den kan också resa genom vägar under ytan.
För att komma till rätta med det vill myndigheterna i Maryland rulla ut nya regler som skulle begränsa antalet fosforbönder som kan tillämpas på sina åkrar. Enligt de nya parametrarna skulle hälften av gårdarna på Marylands östra kust överskrida dessa gränser. Fosforreglerna har försenats tre gånger på grund av bondeprotester, och kommer att försenas igen på grund av en annan ny lag som kräver en ekonomisk studie.
Medan staten väntar ökar koncentrationerna av fosfor i många floder i Maryland som rinner genom Chicken Country. Forskare som arbetar med fosforfrågor har noterat att processen att sätta gränser är utmanande överallt. Men sällan har det blivit så politiskt som det har gjort i Maryland, där ett decennium av gräl om gränser fortfarande inte har lett till några bestämda sådana.
Intuitivt verkar teorin om organiska medel mindre gödsel korrekt eftersom ekologiska kycklingar växer långsammare, säger Russ Brinsfield, chef för University of Marylands Center for Agro-Ecology och en bonde själv. Men det har inte studerats; de organiska standarderna, sade Brinsfield, fokuserar på vad fåglarna äter, inte vad som kommer ut i andra änden. Andra faktorer för att minska gödselbördan inkluderar uppfödning av kycklingar i mindre instängda utrymmen, diversifiering av verksamheten så att den inkluderar ägg och byte av foder till något mindre majsintensiv.
Mer ekologisk produktion skulle kunna innebära mindre luftburna bekämpningsmedel och ogräsmedel. Men, sa Brinsfield, Perdue rör sig i den här riktningen på grund av dess slutresultat.
"De ser det här som en framväxande marknad, och de försöker dra nytta av det."
Allt som minskar mängden gödsel skulle vara positivt för USA:s fjäderfäproducerande regioner. En robust organisk operation skulle inte välta Big Chickens trebenta pall, men det kan åtminstone traska den.
Rona Kobell är personalskribent för Chesapeake Bay Journal och medproducent av månatliga programmet Midday on the Bay på WYPR-radio.
