Passagerare i en bil kunde ta sig förbi Hove Ranch på Buffalo Ridge nära Sisseton, South Dakota, och se boskapshjordar bakom milsvida staket. De skulle se gräs, stenar, och en stor blå himmel med vind som slår högt präriegräs från sida till sida. De kanske ser en ranchägare beundra utsikten ovanpå sin vikhäst på en stenig sluttning med ansiktet i vinden. Om de tittar noga noga, de kunde se prärievildblommor i blom.
Vad passagerarna inte skulle se är komplexiteten.
Komplexiteten hos föräldrar och barn, fäder och söner. Generationer. Komplexiteten född av tusen beslut som fattats. Beslut om maskiner, staket, vatten, interaktioner med statliga myndigheter, kalvningsdadlar, försäljningspriser på nötkött, insektsbekämpning, markvård, hästar, pollinatörer, och den oändliga oron för pengar. Pengar för att få allt att fungera, att upprätthållas, att hålla familjens inkomst lönsam. Timing. Historia. Väder.
Ranchers Mark och Deb Hove älskar utmaningen. Arbetarkor från bra hästar längs Coteau Hills ojämna sluttningar gör detta till deras lyckliga plats.
Komplexitet är bara en del av landskapet.
Mark är den tredje generationens ranchägare som tar hand om denna mark. Hans far, Calvin, har lossat de operativa tyglarna, som hans far gjorde. Ranchen har funnits i familjen sedan 1940-talet.
När ranchägare går, Hoves är unika. Familjen hyr ut sina betesmarker till nötköttsägare som betalar dem för att ta hand om boskapen.
Mark är auktionsförrättare med Hub City Auction i Aberdeen, South Dakota. "Jag har turen att resa runt i landet och titta på folks boskap som säljer via vår boskapsmarknad, säger Mark. "Jag har tagit saker jag har lärt mig på de där rancherna och tagit med några av dessa metoder tillbaka till vår ranch. Det är snyggt att åka runt i landet och se hur verksamheten varierar från plats till plats.”
Rodeo är en hobby. Deb kör fatracing och Mark gör team rope.
Familjen har under åren samarbetat med Natural Resources Conservation Service (NRCS) i två program:Environmental Quality Incentive Program (EQIP) och Conservation Stewardship Program (CSP). "Båda programmen hjälpte oss mycket med att förbättra boskapsvattnet och tvärstängsel för att underlätta roterande bete, säger Mark. "Vi har nu vattensystem i betesmarker som ger vatten nästan en halv mil på vissa ställen. Genom att ge kvalitetsvatten till boskapen har våra ögonproblem och fotproblem verkligen minskat. Kor kommer att gå precis förbi dammar som de brukade dricka ur och stå i för att komma till det rena vattnet.”
Pete Bauman från SDSU Extension i Watertown hjälpte dem med ogräsproblem, säger Mark. "Han vet vilka växter som är nyttiga, och vilket syfte de tjänar. Kor äter en del av ogräset. Detta leder till en minskning av besprutningen."
Mark säger att han med förbättrad beteshantering har kunnat öka storleken på besättningen på vissa områden från en bärkapacitet på 130 djur till 145 djur. "I andra betesmarker där vi brukade köra 220 djur, nu är gräset så bra att vi är uppe i 250 djur. Även under några av de torra åren upptäcker vi att det fortfarande fungerar."
Bauman ser på Hoves som partners. "Jag uppskattar alltid producenter som får oss att tänka mycket djupt på deras lönsamhet och deras motståndskraft på marken, " han förklarar. "Det är lätt att prata om vilda djur och djur, men om vi inte håller människorna lönsamma, kunnig, och framför allt hållbart, allt vi gör som resursexperter spelar egentligen ingen roll. Vi måste ha producenter som är partners.”
Mark sträcker ut sig i sadeln och pratar hästar. "Marken som vi driver vår boskap på, det är grövre mark. Vi har några brantare backar som skulle ta ut fyrhjulingar och sida vid sida, så de kommer verkligen inte att fungera för oss. Vi försöker hålla detta så västerländskt som vi kan, så vi flyttar vår boskap till häst. Det verkar verkligen som om det saktar ner boskapen och vi kan runda upp dem snabbare. Vi tar alltid med oss en kompis. Hästarna är vettiga för oss. Vi njuter av det och det håller boskapen tystare.”
Ser över horisonten, han säger, "Angående ranchens framtid, vi hoppas att en dag, någonstans längs linjen, någon i vår familj kommer tillbaka hit när jag är klar, men vi får bara vänta och se."
Han tittar över på Deb, hennes häst tuggar på en tistel. "Min fru har varit en riktigt bra stöt bakom mig, " han säger. "Hon jobbar i stan, men älskar att komma ut hit. Hon vill alltid att jag ska vänta tills hon kommer hem med att flytta boskapen. Vi är ett bra team!"
Deb rider fram och ringer in. "Calvin arbetade hårt hela sitt liv för att bygga det vi har, " hon säger. "Mark arbetade med sin pappa från det att han gick, varit en del av den livsstilen, och lärde sig mycket av sin pappa. Hans pappa hjälper oss alltid, uppmuntrar oss, och för oss i rätt riktning när vi behöver. Jag är exalterad över de projekt och idéer som förbättrar vår verksamhet, hålla våra gräsmarker friska, och odla vår boskap."
Hon blickar ut över den steniga terrängen och sluttande kullarna, gräset vajar i vinden, Marks långa häst släpar fram till hennes. "Jag älskar det här, " hon säger. "Nötkreaturen jag verkligen tycker om. Hästarna ännu mer. I morse var det molnigt och svalt. Hästarna mår bra, boskapen mår bra, och du går ut i hagen där gräset ligger djupt på hästarna, och boskapen är nöjda, fett, och glad. När jag är där ute med dem, det är den bästa dagen jag kan ha."
