Justitiedepartementet undersöker de potentiella antitrustkonsekvenserna av en föreslagen överenskommelse mellan den konkurserade mjölkberedaren Dean Foods och det gigantiska mejerikooperativet Dairy Farmers of America (DFA). Enligt en måndagsrapport i Wall Street Journal, avdelningen undersöker "den potentiella förlusten av konkurrens för att sälja obehandlad mjölk" som kan bli resultatet av en sammanslagning.
Dean Foods ansökte om kapitel 11-konkurs i november efter en lång period av minskande försäljning. Företagets kollaps har tillskrivits, till viss del, för att minska mjölkkonsumtionen, ökat konsumentintresse för växtbaserade mejerialternativ, och öppnandet av Walmarts mjölkbearbetningsanläggning 2017. Vid tidpunkten för dess konkurs, Dean sa att det var i "avancerade diskussioner" med kooperativa DFA för att köpa dess tillgångar.
DFA är det största mejerikooperativet i USA och har över 14, 000 medlemmar och en 30 procent marknadsandel av den nationella mjölkförsäljningen. Co-op har stämts av sina medlemmar flera gånger under de senaste två decennierna för påstått konkurrensbegränsande beteende, inklusive att begränsa medlemmarnas möjlighet att flytta mellan kooperativ och att försöka monopolisera mejerisektorn. Förhållandet mellan Dean och DFA, och deras exklusiva leveransavtal, undersöktes av justitiedepartementet i början av 2000-talet, men det ledde inte till åtal.
Om en sammanslagning godkänns, Dean och DFA skulle kontrollera en enorm andel av mjölkförsäljningen och bearbetningen, och dess inflytande skulle märkas mer i vissa regioner än i andra. Till exempel, en kombinerad Dean-DFA skulle kontrollera 60 % av försäljningen av flytande mjölk på marknaderna i övre Mellanvästern, enligt WSJ.
Justitiedepartementet har också koll på antitrustfrågor på andra håll inom jordbrukssektorn. Som FERN rapporterade i juni förra året, DOJ undersöker anklagelser om konkurrenshämmande beteende som har framförts mot landets fjäderfäföretag. Distributörer, konsumenter, och bönder har hävdat att kycklingjättarna samarbetat för att på konstgjord väg höja priserna under en period av flera år och för att undertrycka bondens intäkter.
