Den här vintern, bönder har hittat grupper av kor döda, faller ofta på nyutrullat balat hö. I värsta fall, halva flocken dör. Ofta är det första tecknet på problem 10 döda kor.

Under den senaste månaden, University of Missouri Veterinary Medical Diagnostic Laboratory i Columbia diagnostiserade mer än 200 dödsfall från nitratförgiftning. Labbets chef för toxikologi, Tim Evans, sa det först i ett nödkonferenssamtal från MU Extension-folk: "Det är väldigt komplext."

Enligt MU Extension, Nötköttsnäringsläkaren Eric Bailey berättade om första hjälpen för att hjälpa nitratdrabbade boskap: mata skalad majs till kor som normalt utfodras med hö.

Ovanligt väder de senaste åren kan ha orsakat detta problem. För mycket regn blev till för mycket torka. Varmt väder blev väldigt kallt. Sådana extremer påverkar växternas biologi. Också, massor av betesmarker växte inte, och det ledde till höbrist.

Gödselmedel och fjäderfäströ får gräset att växa. Kväve kommer in i växten som nitrat. Det tillför tillväxt och protein för hö som matas till nötkreatur. Kväve ger bränsle till en kos vom, den första magen i matsmältningen. I slutet, kväve skapar protein, göra kött. I vanliga fall, mer kväve på slåttermarker hjälper. Mer proteinrikt hö odlar friska boskap.

När regn övergår i torka, biologi slutar fungera. När växtsaft slutar flöda från rötter till blad, det råa nitratet stannar i grässtammar. När bönder balar nitratrikt gräs, höet kan bli giftigt.

Det som normalt är en bra praxis att gödsla gräs blir en dålig praxis. Vem visste? Som specialister sa, "Det är väldigt komplicerat." Många variabler spelar in.

Kovommen behöver nitrater för att smälta hö och göra protein. För mycket nitrat i höstammar överväldigar matsmältningssystemet. Toxiner rinner ut i blodet.

Det är här det blir mer komplext. Ett överutbud av nitrat slutar som nitrit. Nitriter hindrar syre från att binda till röda blodkroppar. Utan syre, djur dör. Det är så nitratrikt hö kan döda kor snabbt.

Allt en bonde ser av den komplexiteten är döda kor bredvid hö som precis rullats ut.

• Läs mer: Foder med hög nitrathalt förgiftar boskap

En möjlig fix

Att tillsätta stärkelse till kons kost absorberar mycket av det extra nitratet i vommen, säger Bailey om en möjlig fix. I vanliga fall, bönder rekommenderas att långsamt lägga majs till en vommen på hödiet. I början, stärkelse stör vommikrober.

I detta ovanliga år, vanlig majs ger ett svar. Men att lägga till ett proteinrikt tillskott förvärrar problemet. Protein tillför onödigt kväve. Vid första tecken på problem, ta bort eventuellt proteintillskott.

Majs, en stärkelse, påskyndar matsmältningen i vommen. Det flyttar giftigt hö rakt ner i mag-tarmkanalen.

Vid första tecken på nitratförgiftning, som ofta kan vara döden, ta bort dåligt hö.

Som ett första steg, bönder bör testa misstänkt hö för nitrater, säger Craig Roberts, MU Extension foderspecialist.

"Känn ditt hö, säger Roberts. Vet var det kom ifrån och om gödsel eller fjäderfägödsel användes. Riskerna ökar för hö som produceras i torka. Hay-detektivarbete är inte lätt.

Bönderna står nu inför ett allvarligt problem. Efter två år av torka, inte mycket hö balades. Att köpa bra hö blir nästan omöjligt. Det är svårt att hitta.

• Läs mer: Bygga och underhålla en boskapsfarm

Nitrattest

County MU Extension centers kan ha snabbtestsatser över från förra sommarens torka. Några droppar av syran blir mörkblå på kluvna stjälkar av högnitratgräs.

Blått indikerar att ett kvantitativt test behövs.

Evans säger att kvantitativa nitrattest rapporterar delar per miljon. Mindre än 2, 500 ppm verkar säkert. Fler än 5, 000 ppm betyder fara. Klockan 10, 000, se upp!

Regionala MU-agronomer och boskapsspecialister rustar upp sig för att hjälpa jordbrukare att sortera komplexa frågor.

Evans säger att ytterligare problem kommer när kalla fronter går ner från Arktis. Nötkreatur känner av väderförändringar i förväg, och så äter de för mycket, fylla vommen med foder för kylan. Även borderline giftigt hö som inte orsakar problem blir potentiellt giftigt i en överbelastad vom.

Dräktiga kor nära kalvning är sårbara. Ofödda kalvar dör av nitratgift. De saknar syre.

Kor i dålig kondition lider mest. Med låga höförråd och dåligt väder, kor började vintern i underkroppskondition. Tunna kor med mindre fettreserver är mer sårbara.

Roberts säger att toxinhantering inkluderar att titta på varje ko. Vissa kan visa tidiga tecken på förgiftning genom sin svaghet. Det varnar för komplexa problem framöver.

Be om hjälp från veterinärer eller förlängningsspecialister tidigt snarare än senare.

MU Extension-guiden "Nitrate Problems in Livestock Feed and Water" är tillgänglig för gratis nedladdning på extension.missouri.edu/p/g9800.

• Vill ha mer? Prenumerera på vårt dagliga nyhetsbrev.