När tredje generationens äggbonde John Brunnquell var 22 år gammal kunde han ta till sig alla fördelar med burproduktion. "Fåglar går inte runt i sin egen gödsel, " han sa, "och om de blir sjuka kan de snabbt få mat."

"Burar skyddar dem från rovdjur, " han lade till. Men en dag när han gick in i en burfri lada, det han såg fick honom att ifrågasätta allt han trodde sig veta med säkerhet. Det var, som han uttryckte det, "början på resan."

Som ung pojke, Brunnquell (nu 56) växte upp på en liten familjegård med 7, 000 kycklingar. Liksom andra amerikanska landsbygdsbarn i hans ålder, Brunnquell gick med i 4-H. Senare, han studerade en kandidatexamen i agronomi och en magisterexamen i fjäderfävetenskap, båda från University of Wisconsin i Madison.

I dag, Brunnquell är president och grundare av Egg Innovations, en unik modell för ekologiskt, frigående äggproduktion, och han bedriver en doktorsexamen i fågeletologi vid University of Kentucky. "I mitt hjärta, Jag är en beteendevetare, " han sa. "Jag ställer frågan "varför" hela tiden."

Förstå höns beteende

Övergången från en ung man som visste varför burproduktion var det enda valet, till en ledare inom ekologisk produktion i USA ställer många viktiga frågor. Varför, till exempel, öppnar vi dörrarna för att tillåta fåglar att gå ut när bara några kommer att använda tillfället? Varför, när de går ut, går de till vissa områden? Varför fungerar exakt samma genetik olika under olika produktionssystem? Vad är det bästa sättet att få in fåglar på natten utan att skada eller skrämma dem?

"Jag ställde den här typen av frågor hela tiden, sade Brunnquell, som tror att varje djur på jorden är fast för att utföra vissa beteenden. Han sa att, om tillfälle ges, djur kommer att uttrycka dessa fasta beteenden.

"När det gäller en kyckling, den är ansluten till sittplats, att klia, att dammbada, att beta och att umgås, " han sa. "Om du ger den en miljö där den är tillåten att göra det kommer den att visa dessa beteenden i höga procentsatser."

Som grundare och VD för Egg Innovations, Brunnquell har designat en byggnad som specifikt fokuserar på djurens beteende. Egg Innovations äger 65 lagerlador som rymmer 20, 000 fåglar i varje ladugård. Det är en kontraktsmodell där bonden äger byggnaden och betalar för arbete och verktyg. Brunnquell äger fåglarna och bönderna får betalt i den övre delen av marknaden. Alla 1,5 miljoner fåglar under denna modell har tillgång till utomhus varje dag. Av de 65 ladugårdarna, 60 procent finns i Indiana; de återstående gårdarna ligger i Wisconsin och Kentucky.

"Mina ladugårdar har alla mycket dedikerade abborrar, dedikerade skrapområden, dedikerade betesområden - och vi lutade oss åt deras beteende, " han sa. "Om det är så djuret vill bete sig, varför designar vi inte en byggnad som låter dem bete sig så? I teorin, bra saker borde hända. Och det är vad vi hittade."

Med "bra saker" pratar Brunnquell inte bara om förbättrat djurvälfärd, men också förbättrad produktion. När genetikföretag lägger ut sina uppfödarguider, de innehåller information om rasens produktionsvärde vid olika åldrar. Brunnquell sa att hans fåglar konsekvent överträffar dessa siffror.

"De har en kolumn som säger under optimala förhållanden, den kommer att fungera på denna nivå, " han sa. "Vi använder det som ett riktmärke; i genomsnitt, vi producerar till 102 procent av optimal standard.”

Förbättring, dock, kom inte direkt. Det kom gradvis med varje förändring. Det var uppenbar förbättring av flockprestanda, till exempel, när han gick över från bur- till burfri produktion. "Då sätter vi in ​​sittpinnar och släpper ut fåglar, " han sa. "Varje gång vi tog ett stegvis steg, vi såg förbättringar i produktionen och minskade sjuklighet och dödlighet."

Någon gång efter att ha gjort övergången, Brunnquell bestämde sig för att doktorera för att bättre förstå höns beteende. Han har sedan dess lärt sig om bi-modalitet (förstå varför vissa fåglar går ut när andra inte gör det) och allostasis (att uppnå stabilitet och balans genom fysiologisk eller beteendeförändring). Han tillämpar denna kunskap på Egg Innovations. Han hoppas att det han gör inte bara kommer att påverka hur amerikaner äter ägg, men också hur bönderna producerar dem.

"Jag vet inte om jag kommer att uppnå de målen, men på vägen förväntar jag mig att vi kommer att ha lite inflytande, " han sa.

Det som är speciellt unikt med Egg Innovations är att alla 65 byggnader är identiska - lika långa, samma bredd och inrymt med samma utrustning. Att ha 65 perfekt replikerade ladugårdar för flockar av kommersiell storlek är det perfekta verktyget för att bedriva forskning. Brunnquell har ett nära samarbete med forskare från Center for Proper Housing, Fjäderfä och kaniner (ZTHZ) i Schweiz. Leds av Michael Toscano, ZTHZ-forskare genomför småskaliga försök med målet att bättre förstå höns beteende. Ibland använder Brunnquell sin forskning i sina lador för att se om det de har hittat fungerar i kommersiell skala. Relationen gynnar båda parter.

I ett av hans projekt, Brunnquell undersöker hur ljus, särskilt ljus våglängd, påverkar hönsens beteende under avfolkning. Litteraturen verkar stödja tanken att blå LED-belysning lugnar fåglarna, vilket leder till mer skadefri avfolkning.

Brunnquell är unik i den amerikanska fjäderfäindustrin, och tar ibland flack för att avvika från normen. Oavskräckt, hans långsiktiga mål är att undersöka och förbättra fjäderfäns välbefinnande från vagga till grav. Det är den här typen av nyfikenhet - och hängivenhet - som gör John Brunnquell till en fjäderfähjälte.