Att "lyssna" på kycklingar kan förbättra fjäderfäns välbefinnande
I naturen, kycklingar drar till sig hönans uppmärksamhet med ett högt och distinkt nödrop när de känner sig obekväma eller osäker på sin omgivning. Dock, i kommersiell kycklinguppfödning, tusentals nykläckta kycklingar föds upp i omgångar.
Ett team av djurskydds- och beteendeforskare från hela Storbritannien samlade in akustiska inspelningar i 12 typiska flockar om 25, 000 kycklingar.
I en studie, publiceras i Journal of the Royal Society Interface, forskare från University of Plymouth, University of Roehampton, Scotland's Rural College (SRUC), och Newcastle University visade att dessa samtal tydligt kunde plockas upp över andra ljud som vanliga samtal och jordbruksmaskiner.
Där tidigare forskning har kopplat nödrop till stress och ångestliknande tillstånd hos kycklingar, denna studie visar också att den kan förutsäga beteenden på flocknivå, framtida tillväxt och dödlighet.
Detta tyder på att nödsamtal kan vara en "isbergsindikator" - ett enda mått som fångar en rad välfärdsinformation på en gång.
Metoden som användes i forskningen gick ut på att mäta ljudbildens 'spektrala entropi' – ett värde som beskriver hur ljud kan variera från ett klart, tonal ton upp till vitt brus.
Detta arbete visar potentialen att använda akustisk data från kycklingar för att identifiera välfärdsproblem som sedan kan hanteras av gårdspersonal. Detta är ett viktigt bidrag till precisionstekniker för boskapsuppfödning.
Vicky Sandilands, Senior beteende- och välfärdsforskare, SRUC
När ett ökande antal kycklingar ringer unisont, det vanliga bakgrundsljudet på gården blir överlag mer tonalt. Detta beräkningsmässigt enkla sätt att räkna nödanrop skulle kunna fungera som en tidig varningssignal till gårdspersonalen om att kycklingar kräver uppmärksamhet och i slutändan förbättrar kycklingars välbefinnande under hela livet.
Resultaten stödjer tidigare studier om fördelarna med automatiserad övervakning av boskap för realtidsvarningar om framväxande välfärdsproblem. De betonar också vikten av att använda djurcentrerade beteendemässiga och känslomässiga välfärdsindikatorer tillsammans med traditionell miljö- och produktivitetsövervakning på fjäderfäfarmer, att förbättra förhållandena ur fåglarnas eget perspektiv.
Studien finansierades av Biotechnology and Biological Sciences Research Council i ett Innovate UK-partnerskap med Greengage Lighting Ltd.
