Processen kallas "utslaktning" av industrin och involverar antingen malning av hankycklingarna medan de fortfarande lever, gasning, eller kväva dem. Fåglarna anses värdelösa eftersom de (uppenbarligen) inte kan lägga ägg, är långsamt växande, och producerar inte mycket kött som raser speciellt uppfödda för broilerindustrin.
O’Hayer blev chockad över vad han lärde sig – trots allt är han vegetarian vars företag fokuserar på att tillhandahålla ett humant alternativ till industriell skala äggproduktion genom att se till att de 100 gårdar i sex stater som hans företag arbetar med ger sina kycklingar ett bra liv, inklusive färsk betesmark, utrymme att ströva omkring, och andra höga välfärdsstandarder. Han försökte olika sätt att försöka rädda hankycklingarna, inklusive en plan att skicka ett gäng till Haiti efter den förödande jordbävningen 2010, men ingen av dessa satsningar fungerade. Så O'Hayer tog ett annat spår och vände sig till vetenskapen för svaret.
Detta är en mycket lovande teknik som kan befria miljontals djur från ett fruktansvärt öde.
Resultatet heter TeraEgg, en teknik som använder en typ av infrarött ljus som kallas en terahertzvåg som, med hjälp av en speciell algoritm, kan detektera biologiska markörer som bestämmer kön och fertilitet i de mycket tidiga stadierna av embryonutvecklingsprocessen. Tekniken kommer att tillåta kläckerierna att ta bort de manliga och infertila äggen samma dag som de läggs, innan de går i inkubation, så att de istället kan användas som livsmedel, O’Hayer berättar Modern bonde i en telefonintervju.
"Fördelarna är omfattande, ur ett djurskyddsperspektiv, kläckningsperspektivet, och matsvinnsperspektivet, säger O'Hayer. Vital Farms samarbetade med det israeliska teknikföretaget Novatrans för att skapa ett dotterbolag som heter Ovabrite för att marknadsföra tekniken, som de hoppas ha kommersiellt tillgänglig mot slutet av 2017.
Medan O'Hayer kommer på problemet ur ett djurskyddsperspektiv, han säger att det också finns ett ekonomiskt incitament för kläckerierna att ta till sig tekniken; de är ett av få företag i världen som slänger 50 procent av vad de tillverkar, plus lägger tid och energi på att producera vad de anser vara en värdelös produkt. Plus, han säger, det finns matsvinnet som kommer av att slänga sju miljarder ägg som kan vara mat.
Paul Shapiro, vice ordförande för policy för Humane Society of the United States, säger att de "rotar efter" TeraEggs framgång. "Det här är en mycket lovande teknik som kan befria miljontals djur från ett fruktansvärt öde, " han berättar Modern bonde i ett mejl.
Shapiro pekar på Unilevers tillkännagivande från 2014 om att de ville att äggindustrin skulle hitta en lösning på problemet med att utrota kycklingar som hjälpte till att "sätta vägen för de innovationer vi nu ser." Unilever, som äger varumärket Hellmanns, är den största producenten av majonnäs i världen. I juni, United Egg Producers, som representerar cirka 95 procent av alla äggbönder i landet, sa att det skulle ta till sig den nya tekniken när den blev tillgänglig och ekonomiskt genomförbar med ett mål att avsluta slaktningen senast 2020.
TeraEgg är inte den enda tekniken som utvecklas för att stoppa manliga kycklingar. Egg Farmers of Ontario har arbetat med Michael Ngadi, en professor i bioresursteknik vid McGill University, på en teknik för könsupptäckande av embryo och hoppas ha en prototyp klar i slutet av detta år. I Tyskland, det finns ett statligt finansierat forskningsprojekt som utvecklar en annan teknik. Det finns också Project In Ovo, en holländsk startup som arbetar på ännu ett sätt att upptäcka kön i ägg. O'Hayer säger att det "förmodligen finns plats för alla" på marknaden men hoppas kunna få ut TeraEgg snabbt och i händerna på kläckerier för att stoppa det onödiga dödandet av miljarder kycklingar.
"Lyckligtvis, vi är alla på samma sida när det kommer till resultat eftersom alla vinner i den här, säger O'Hayer. "Det är ganska spännande."
