Även om namnet låter som något slags vidrigt, milleniuminriktad app för sociala medier, SwagBot skulle istället kunna vara en ovärderlig allierad för bönder i Australien. Enligt New Scientist, tekniken utvecklades för att hantera landets bondgårdar, som är både enorma och ibland långt utanför städer. Till exempel, Suplejack Downs i Northern Territory ligger en halvdags bilresa från en stad och är 4, 000 kvadratkilometer (988, 421 tunnland) i storlek.
SwagBot kan hålla koll på nötkreatur (och eventuellt får) på egen hand och navigera i ojämn terräng med lätthet, hjälpa till att styra korna mot betesmarker och bort från potentiella faror. Universitetets Australian Center for Field Robotics är bara några veckor in i ett tvåårigt försök för att testa autonoma jordbruksrobotar, och SwagBot har redan imponerat i sina tidiga tester, visar att den kan ta sig runt hinder och göra jobbet utan konstant tillsyn.
Som videon visar, kor svarar bra på SwagBots rörelser, plus att den fyrhjuliga boten också kan dra släp runt gården. SwagBots rörelser kan ibland vara avsiktliga och obekväma, men det långsamma och stadiga tillvägagångssättet hjälper roboten att övervinna träsk, loggar, plötsliga droppar, och annan överraskningsterräng utan att välta. Och dess mandat kommer bara att bli viktigare inom en snar framtid.
Enligt University of Sydney professor Salah Sukkarieh, hans team planerar att förbättra SwagBot med sensorer som gör det möjligt för roboten att regelbundet övervaka kornas tillstånd i fältet – en betydande uppgradering från de sporadiska kontroller de får från människor. Med sensorerna, SwagBot kommer att kunna avgöra om en ko är sjuk eller skadad baserat på dess kroppstemperatur eller hur den går.
Vidare, SwagBot kommer att ha förmågan att övervaka tillståndet på betesmarkerna den strövar på, hjälper den att avgöra vilka fält som erbjuder det mest rikliga gräset för korna att konsumera. Det hela är fortfarande ett pågående arbete, dock, med Sukkarieh som säger till New Scientist att de kommer att arbeta med algoritmer för att möjliggöra övervakningsmöjligheter "under de närmaste månaderna."
Det är inte helt klart ännu hur bönder kommer att kunna kontrollera eller programmera SwagBot om den skulle ha en eventuell konsumentfokuserad modell, men landets GPS-gränser kommer förmodligen att behöva kopplas in eller anges på en karta. Rätt så troligt, den skulle ha ett gränssnitt som kan nås via en dator eller surfplatta, låter bönder justera SwagBots direktiv innan de släpper ut det på fälten. När du fått instruktioner, dock, det borde fungera utan manuell kontroll – även om testvideon visar en flygande drönare som används för att observera eller potentiellt till och med hjälpa till att styra dess rörelser om så önskas.
SwagBot är bara det senaste exemplet på en rörelse för att föra in mer teknik i jordbruket och automatisera processer för att frigöra jordbrukarnas resurser. I maj, vi såg några exempel på autonoma jordbruksrobotar vid AgBot Challenge i Indiana, där studenter och entreprenörer kämpade för att visa upp sina bästa prototyper, plus Bayer tillkännagav nyligen planer på att använda omfattande satellitdata för att hjälpa jordbrukare att bättre hantera sina åkrar. Även trädgårdsmästare kan komma in på automatisering med FarmBot Genesis.
Med tillstånd av Australian Center for Field Robotics – University of Sydney
Faktiskt, SwagBot är inte den enda roboten som utvecklats av University of Sydney för att hjälpa australiska bönder. Andra robotar i sin växande arsenal kan övervaka och dra (eller spraya) ogräs på en åker eller till och med räkna alla äpplen i en fruktträdgård så att bönder bättre kan förbereda sig för pollinering av träden.
Det kommer förmodligen att dröja år tills SwagBot och dess likar patrullerar en genomsnittlig bondes åker utanför provkörningen, och den rullande roboten kommer sannolikt inte att vara lika ikonisk som den klassiska mänskliga cowboyen, eller lika älskvärd och lojal som en border collie. Fortfarande, även om det inte ser ut som den cowboy du förväntar dig, SwagBot skulle kunna ge lite välbehövlig hjälp till bönderna i den australiska vildmarken.
