Det är svårt att tro, men fröplanteringen har förblivit ungefär densamma under det senaste århundradet. För att förstå sina åkrar och var man ska plantera, bönder har förlitat sig på historisk dokumentation. Från 1940-talet fram till 1970-talet, universitet och USDA skickade medlemmar av sina agronomavdelningar (ibland studenter) ut till lokala gårdar. Dessa gårdsforskare gick genom fälten med ett aluminiumrör som hade en vass spets i ena änden. Välj cirka femton nyckelplatser i varje fält (beroende på dess storlek), agronomen tryckte ner röret i jorden och tog ett prov. Tillbaka på labbet, proverna skulle analyseras och fältet skulle sedan kartläggas, på papper, beskriver kemin i varje område.
"Det var en manuell uppgift. De ritade kartor som var ungefärliga till hur glaciärerna och vinden lämnade jorden i första hand, säger Ted Crosbie, chef för integrerade jordbrukssystem på Monsanto. "De gjorde en visuell bedömning och de kunde se tre eller fyra grundläggande jordtyper på ett fält. Som bonde, om du ville veta vad de var, du skulle gå till ditt lokala länsförlängningskontor, och det var bemannat av en statlig universitetsmedlem och de hade alla kartor."
Då, han säger, bönder insåg inte riktigt vikten av jordvariationer." Men jordtyper har olika produktivitetspotentialer, säger Crosbie.
För det mesta, plantering har gjorts baserat på att helt enkelt känna till fältet. Information förs vidare genom generationer. Ett område är mer produktivt än ett annat och alla vet bara det.
För det mesta, plantering har gjorts baserat på att helt enkelt känna till fältet. Information förs vidare genom generationer. Ett område är mer produktivt än ett annat och alla vet bara det. Jordbrukare som verkligen vill ha detaljerna i sin jords in-och-outs kan anlita någon att komma in och prova deras jord, men det är ett dyrt uppdrag. "Många bönder gör inte det. Många bönder kommer att säga att deras mark är densamma från ena änden av åkern till en annan, säger Stacey Pellett, en kund- och kanalupplevelsechef på John Deere.
Men verkligheten är, mark är mycket mer komplex än vad historien får oss att tro. Den kemiska sammansättningen av ett fält kan förändras på mindre än en fot. Och att få information är bara halva striden. När du väl vet hur ett fält skiljer sig från fot till fot, du måste ha utrustningen som kan förstå dessa skillnader och genomföra förändringar. Under de senaste fem åren, ett nytt sätt att plantera har dykt upp som använder högteknologisk kartläggning, organisation, och plantering. Kallas precisionsjordbruk, det är ett enormt tekniskt steg framåt från de urgamla papperskartorna.
De senaste åren, både John Deere och Monsanto har gett sig in i den tekniska striden. Var och en har skapat en svit av mjukvaru- och hårdvarusystem som ansluter till traktorer och gör det möjligt för jordbrukare att förstå sin jord fot för fot. Det är en teknisk kamp där alla är, bokstavligen, smutsar ner händerna.
"På ett tunnland mark ska vi börja kartlägga hur det ser ut. Vi kommer att förstå jordtypen, markens näringsprofil, hur mycket fosfor, kalium, kväve, kalk, bor, alla elementära näringsämnen som finns i den. Vi kommer då att förstå vilken gröda som odlades på den förra året, hur mycket den gav och vilken gröda vi planerar att odla på den nästa år. Då kan vi förstå vad den växtföljden ska vara och hur mycket vatten grödan behöver. Sedan kan du börja designa din jordbruksplan runt det, ” säger John Deere’s Pellett.
Varje företag erbjuder ungefär samma tjänster:Programvara som inte bara spårar och analyserar markens sammansättning, skörden, vatten- och gödselbehovet för varje växt, men organiserar det också i ett system som hjälper en bonde att göra en plan för framtida plantering. Systemet utrustar även traktorer med GPS som gör att maskinens omborddator kan köra sig själv över en åker och plantera frön eller applicera gödningsmedel idealiskt för varje specifik plats.
Med andra ord:hela processen med plantering, gödsling, och vattning är inte bara mycket specifik, det är nu också automatiserat.
"Fördelen med precisionsodling är att vi kan berätta exakt vilken sort av frö som sattes på fältet, vad den planterades med och när, vilken typ av insekter och ogräs den stötte på, all information är dokumenterad, ” säger Pellett. "Senare kan du gå tillbaka och om ett område av fältet inte producerar särskilt bra kan du ta reda på varför inte. Och sedan kan du göra analyser för att ta reda på hur det kan bli bra.”
Det kommer att ta ytterligare några år innan bönderna har detaljerade siffror om hur mycket de drar nytta av precisionsmetoden (även om Monsanto uppskattar att, även om varje gård är olika, de har sett cirka 10 till 20 procents ökning på mark som använder deras teknik). Och förändring är alltid svårt - enligt John Deere, de flesta traktorer de säljer har redan inbyggd teknik, men bönder använder det inte nödvändigtvis.
"Det är väldigt datoriserat och sofistikerat, ” säger Pellett. "En del av det vi försöker göra nu är att hjälpa våra återförsäljare att förstå kapaciteten hos våra maskiner och förvandla den till ett språk bönder kan förstå."
Monsanto, å andra sidan, säger 90 procent av de flera hundra bönder som de undersökte under sina försök i somras innan de lanserade sin produkt sa att de hade för avsikt att använda tekniken på minst tre fjärdedelar av sin mark. Nästa steg, säger Monsantos Crosby, är att företaget har börjat utveckla ”recept” för deras hybrid- och sojabönsfrön som kan matas in i datorn. Också, i november 2013, företaget köpte startupen Climate Corporation för insamling av väderdata för 1 miljard dollar, vilket gör det möjligt för dem att integrera företagets stora mängder av forskardriven väderinformation i sin precisionsteknik.
I sista hand, konkurrensen mellan de två företagen tycks forma sig till ett teknikkrig av Apple mot Google - en version av debatten mellan Microsoft och Apple, om dygden med öppna kontra slutna system. John Deere är Apple, sälja fysisk teknik med deras proprietära mjukvara inbyggd, medan Monsanto är Google, säljer mjukvara som en tjänst som bönder kan ladda ner till sina surfplattor och datorstyrda traktorer. (En CNBC-berättelse liknade Monsanto med Windows, men samma skillnad.) Till slut, precis som kriget mellan Apple och Google, slutanvändaren vinner eftersom teknikföretag i allmänhet tävlar om att överträffa varandra, förbättra den övergripande användbarheten och innovationen av tjänsterna.
Det är en ny, störande teknik och så småningom — som gödningsmedel och mekaniskt drivna traktorer innan det "" anhängare tror att systemet kommer att haka på. Och med förändringen, kommer välbekanta Big Data-problem, som oro över integritet med precisionsjordbruk. Men många bönder är positiva till potentialen. Enligt Pellett:"På uppdrag av vår familjegård, vi bedriver precisionsodling eftersom det är avgörande för oss att vi tar hand om marken så att den kan fortsätta producera i generationer framöver. Min man är sjätte generationens bonde på båda sidor. För att det ska bli en tionde generation måste vi göra det som är rätt vid landet. Vi gör det genom att förstå marken och precisionsjordbruk möjliggör det.”
