Dagens hav är fulla av plast. Små mikroplaster, ofta osynliga för blotta ögat, virvlar i våra tidvattenpooler. Stora bitar av plastskräp sträcker sig över sträckor av öppet hav. Majoriteten av havets plastföroreningar kommer från landbaserade källor, men nästan 20 procent kommer från fiskeindustrin. Redskap försvinner överbord, linor knäpper och släpper avfall i havet, grytor och bojar överges och bitar av fiske och vattenbruk flyter iväg.
Förlorade fiskenät och bojar på havsbotten. Foto av Andriy Nekrasov via Shutterstock
Bojar är en nyckelkomponent i vattenbruk och fiske - det finns hundratusentals som används bara i USA. Bojmarknaden, som redan är en mångmiljardindustri, fortsätter att expandera med 5,5 procent varje år tack vare ett ökat intresse för vattenbruksodling. Dessa flytande klot finns i alla former och storlekar och hjälper till att förtöja linjer, markera föremål och signalera navigering. I den långa historien av havsodling och utforskning har vi använt träbojar, kork- och järnbojar. Men idag är majoriteten av bojarna på havet gjorda av frigolit eller andra polystyren- och polyetenplastföreningar. Det finns tusentals bojar som används enbart för väder och navigering, och varje lobsterman och ostronodlare använder minst flera dussin.
Förlorade plastbojar flyter på strömmarna och förenar sig med de ton plast som nu täcker så mycket som 40 procent av världens hav. Bitar och bitar av plastbojar bryts av eller sönderfaller i havets sol och förenar sig med miljarder bitar av mikroplast som hamnar i våra skaldjur.
Great Pacific Garbage Patch är nästan hälften av vad som kallas "spökredskap", fiskeplast som tappas överbord eller överges. Tusentals pund hamnar på stranden varje år. Foto från Shutterstock
Du kan inte ha vattenbruk utan bojar — men du kan ha bojar utan plast. Sue Van Hook hade en livslång expertis inom svamp när hon började på Ecovative Design som mykolog 2007. Ecovative Design är ett teknikföretag som fokuserar på att använda mycel – de fina vita vegetativa filamenten av svamp – för att lösa mänskliga behov. Efter att tidigt i sin forskning upptäckt att mycel skulle flyta, insåg Van Hook snabbt potentialen för att skapa bojar.
Sue Van Hook grundare av Mycobbuoys, med en röd förtöjningsboj. Foto med tillstånd av Sue Van Hook
"Min farfar vände sina hummerbojar på en svarv på 50- och 60-talen på North Haven Island", säger Van Hook och minns hennes allra första introduktion till vattenbrukets träflytande anordningar. "Jag såg honom göra allt det där för alla dessa år sedan, och vi hjälpte till att måla färgerna på och allt det där. Och sedan såg jag hela havet förvandlas till frigolit, som vid den tiden verkade bra, eller hur? Det var billigare. De behövde inte gå igenom allt arbete med att tillverka den här vackra saken individuellt, och de höll länge."
Som vuxen hade Van Hook blivit professor i miljöstudier och fokuserat på mykologi, som hon undervisade vid Skidmore College i 18 år. När hon nu observerade mycelets flytkraft tog det inte lång tid innan hon kom ihåg sin farfars hummerbojar och deras övergång till frigolit – och att inse miljöpåverkan från ett hav fullt av frigolitbojar. Hon började arbeta med att designa och odla mycelbojar.
Nymålade bojar. Foto med tillstånd av Sue Van Hook
Nu grundare och VD för hennes eget företag, Mycobuoys™, Van Hook har banat väg för svampalternativet till plastbojar. För att göra sina bojar kommer Van Hook att ta ett rep av pastöriserad hampa och inokulera det med en låg andel mycel-trärötasvamp. Svampen kommer sedan att växa, sprida sig och ta upp det utrymme den ges för att fylla. Ursprungligen använde hon tomma läskflaskor, och idag har hon prototyper upp till storleken på förtöjningsbojar mer än två fot i diameter.
Fyllning av flaskformade bojar. Foto med tillstånd av Sue Van Hook
Van Hook har stött på utmaningar med att hitta den perfekta svampen för jobbet, och hon fortsätter att arbeta med bojarnas hållbarhet. "Vi använder trärötesvamp", säger hon och förklarar att den typ av mycel som skapar kraftigare, fleråriga svampar som reishi är mer lämpade för jobbet än grässvampen som odlar många kulinariska svampar. Hon har testat dussintals svampstammar, och hon fortsätter att arbeta med olika sorter i bojförsök.
Bojalternativ. Foto med tillstånd av Sue Van Hook
För närvarande testas Van Hooks Mycobuoys™ på 11 ostronodlingar, skaldjurskläckerier och havsskolor över hela New England och New York. Hennes mål är att kunna garantera bojarna en hel säsong innan de säljs i detaljhandeln.
Abigail Barrows var en av de första ostronodlarna som testade Van Hooks Mycobuoys™. Barrows har en bakgrund inom marinbiologi och studerar havsmikroplast. 2015 köpte hon hyreskontraktet på Deer Isle Oyster Company med målet att förvandla det till en plastfri ostronodling.
"Vi blev blåsta av processen", säger Barrows om sina tidiga erfarenheter av mycelbojar. "Det var verkligen spännande att odla något och sedan ha den här produkten som är så funktionell. Och vi var ganska exalterade över den potentiella tillämpningen när vi började våra sjöförsök."
Abigail Barrows organiserar Mycobooys på sin ostronbåt. Foto av Kirsten Lie-Nielsen
Den största utmaningen för Mycobuoys™ och de som provar bojarna är deras hållbarhet. Förutom sina hårdplastkroppar har många av dagens bojar tjocka giftiga färgskal. För att skapa ett hållbart skal för en Mycobuoy™ har både Van Hook och Barrows experimenterat med naturliga färger som skyddar bojarna från solen, nyfikna fåglar och den hårda användningen som är inneboende i havsodling.
"Vi letar fortfarande efter en mer robust beläggning", förklarar Barrows, som har använt talltjära och linbeläggningar och linfröbaserade färger på bojarna. "Det skulle ge dem mer robusthet, eftersom båtar kommer att slå in i dem, så vi måste skydda dem i mer än en säsong."
"Vi försöker hitta den där vackert miljövänliga beläggningen för att förlänga bojarnas livslängd", säger Van Hook. Dagens hummerbojar i plast håller inte för evigt – åtminstone inte som funktionella vattenbruksredskap. De flesta hummermän och ostronodlare kommer att använda en boj i 20 eller 25 år. Van Hooks mål för Mycobuoy™-hållbarhet är lite kortare.
Behandlingsrep och en förtöjningsboj. Foto med tillstånd från Sue Van Hook
"Min idealiska affärsplan är att vi odlar bojarna varje år", säger hon. "Du köper dina bojar till ett rimligt pris, du har det där ute och flyter i dina burar i ett år, och i slutet köper vi tillbaka det från dig och torkar det, maler det själva för gödning eller så kan du kompostera dem i din egen trädgård." Van Hook använder gamla mycelbojeprototyper i sin trädgård, där hon aldrig behöver tillsätta gödsel eller komposit tack vare svampens näring.
"Du skulle inte behöva förvara [bojarna] på din uppfart eller din trädgård," fortsätter Van Hook och syftar på de stora högarna med bojar som dyker upp på fiskares gräsmattor under lågsäsong, "där allt UV-ljus försämrar polyetenplasten som de använder för närvarande snabbare."
Ny lagstiftning i Sydkorea kommer att förbjuda användningen av frigolitbojar till 2025, och Van Hook tror att andra nationer snart kommer att följa efter. Van Hook hoppas att hennes bojar kommer att säljas mellan 10 och 20 procent över nuvarande plastbojpriser och tror att ökade restriktioner för plast bara kommer att göra mycelalternativet för bojar mer tilltalande. Styrofoam och plastbojar i genomsnitt mellan $20 och $50, beroende på storlek, medan kostnaden för Van Hooks bojar kommer att bero på förmågan att skala upp produktionen och lösningen på problemet med en hållbar beläggning. De som är intresserade av att hjälpa Van Hook att testa Mycobuoys™ kan kontakta henne via hennes hemsida för 2025 års bojar.
Mykobojar och ett plastalternativ till ostronnät. Foto av Kirsten Lie-Nielsen
Eftersom ostronodlare som Barrows fortsätter att prova bojar och Van Hook expanderar till fler former och storlekar, är framtiden för Mycobuoys™ ljus. På sin strävan att minska havsplaster kan Van Hook ha snubblat på ett svar för mer än bara bojar.
"Det finns bara så mycket potential här," säger Barrows.
Plast finns i nästan alla fiskeredskap, från nät till flytsystem i båtar. Great Pacific Garbage Patch är nästan hälften av vad som kallas "spökredskap", fiskeplast som tappas överbord eller överges. Förutom Mycobuoys™ arbetar Barrows med prototyper av ostronburar i trä och hon säljer sina ostron i komposterbara bokträsäckar från ett nytt företag som heter Ocean Farm Supply. "Vi måste tänka utanför boxen, när det gäller att använda dem för förtöjning av bollar, andra typer av flytning, andra marina system som att ersätta frigolitbåtsskrov och marina bryggor."
