Floridas guvernör Ron DeSantis gick upp till podiet och visade en "Save Our Beef"-affisch - logotypen designad som en parodi på World Economic Forums varumärke. Framför honom satt en liten skara prickade med cowboyhattar. Här i Wauchula, en liten jordbruksstad i centrala Florida, är boskapsskötsel kung. "Vi är här idag för att underteckna lagförslaget som fortsätter vårt åtagande att ha en levande jordbruksindustri," meddelade DeSantis. "Ta med ditt falska kött någon annanstans - det gör vi inte i delstaten Florida!" 1 maj markerade den officiella undertecknandet av SB 1084, ett lagförslag som gör det olagligt att sälja, distribuera, skapa eller på annat sätt inneha labbodlat kött. Florida blev den första staten i USA att förbjuda det framväxande proteinalternativet, men det är inte det sista. Berättelserna som driver dessa förbud framåt är bekanta även om de inte är grundade:klimatförnekelse, grundlösa rädslor för "långvariga hälsoproblem" och konspirationsteorier med Bill Gates.
En vecka senare passerade Alabama ett liknande förbud, och Arizona och Tennessee är också redo att följa efter. En lång rad andra stater har under tiden förbjudit ordet "kött" från förpackningar av odlat kött.
Ändå är rörelsen att förbjuda labbodlat kött inte begränsad till USA. Italien blev det första landet som kriminaliserade odlat kött 2023, samt förbjöd användningen av ord som hamburgare och korv på förpackningar för alternativa proteiner. Samtidigt, i Nederländerna, gör samma bönder som kämpar med effekterna av klimatförändringar, som torka, uppror mot striktare regler för föroreningar från boskapsgödsel.
Konspirationsteorier och ett pågående kulturkrig
Dussintals peer-reviewed studier har visat att boskap står för någonstans mellan 11 och 20 procent av de globala utsläppen av växthusgaser, varav mycket kommer från markanvändning och korappar. Som en del av lösningen har grupper som World Resources Institute föreslagit att konsumenter i länder med högre köttkonsumtion per capita – som USA – skulle kunna minska sina livsmedelsrelaterade utsläpp genom att flytta 40 procent av sin köttbaserade kost (kor, får, getter) år 2050 till köttalternativ, oavsett om de är växtbaserade eller labbodlade.
Fotografi av Shutterstock/tilialucida
Föga överraskande är DeSantis inte ombord, och hans tal den dagen var fylld med desinformation. Han förnekade att kött gör klimatförändringarna värre och presenterade alternativen som ska förbjudas som en komplott mot köttindustrin. "En av de saker som dessa människor vill göra, är att de vill eliminera köttproduktionen i USA," sa DeSantis vid sin pressträff. "Målet är att komma till en punkt där du inte kommer att föda upp boskap." Även om det kan vara målet för odlade köttstödjare, är verkligheten att industrin är en bråkdel av storleken på Big Meat. En mer realistisk förhoppning kan vara att odlat kött en dag kan vara ett sätt av många för att minska hur mycket kött vi konsumerar.
Och naturligtvis har allmänheten fortfarande ett val i frågan. "Det här handlar inte om att tvinga människor att äta odlat kött", säger Nico Muzi, medgrundare och verkställande direktör för Madre Brava, en organisation som främjar mat och miljö, till Sentient. "Det här handlar om att tillåta en teknik att utvecklas och potentiellt marknadsföras."
DeSantis drog sig inte för den vanligaste desinformationen, inklusive stötar mot Bill Gates, den "globala eliten" och kampanjen för att få världen att äta insekter. Många av dessa punkter återspeglar konspirationsteorierna "Great Reset" som främjas av högerextrema politiska personer och mediapersoner som går tillbaka till pandemin, säger Nusa Urbancic, VD för Changing Markets Foundation, en förespråkargrupp som gynnar hållbara marknader, till Sentient. (Kanske inte av en slump investerade Jeff Bezos rapporterade 60 miljoner dollar i labbodlat kött i Florida precis innan DeSantis skrev under förbudet.)
Dessa konspirationsteorier är grundlösa, men de är också praktiskt taget endemiska i vissa onlineutrymmen. I en Changing Markets-rapport som analyserar anti-alternativa proteinmeddelanden på sociala medier under en 14-månadersperiod, var majoriteten av inläggen kopplade till olika aspekter av Great Reset-konspirationsteorin. Till exempel, när en värmebölja 2022 dödade tusentals nötkreatur i Kansas, föreslog vissa människor att de avsiktligt dödades för att stärka Bill Gates labbodlade köttaffär – ångande över de vetenskapliga bevisen för extrem värme som sporrades av klimatförändringarna. Faktum är att den hånfulla "Save Our Beef"-skylten vid DeSantis presskonferens återgav tanken att World Economic Forum, Bill Gates och andra krafter har en agenda att ta över.
"Floridas förbud och snart Pennsylvanias förbud mot odlat kött visar tydligt den rådande okunskapen om vetenskap bland konsumenter i stort och beslutsfattare (ofta med stöd av djupa vetenskapstvivlare)", skrev Kantha Shelke, grundare av ett matvetenskapsföretag som heter Corvus Blue, LLC och föreläsare vid Johns Hopkins University, i ett e-postmeddelande. Dessa förbud hindrar innovation snarare än att söka protokoll för att granska ny teknik inom livsmedelsvetenskap, tillade hon.
Förespråkare för denna berättelse pekar också på en studie från University of California, Davis från 2023 som inte har granskats, som hävdade labbodlat kött var 25 gånger värre för klimatet än traditionellt nötkött. Även om studien var ett förtryck och kraftigt ifrågasatt av forskare som arbetar inom det odlade köttfältet, tryckte många medier rubriken på studien och skadan skedde.
Det kan vara en del av anledningen till att desinformation om kött och klimatförändringar inte är begränsad till människor som tror på konspirationsteorier. En chockerande 74 procent av de tillfrågade i en undersökning i Washington Post sa att att skära ut kött skulle ha liten eller ingen inverkan på klimatförändringen, trots de flesta bevis som visar klimatpåverkan från boskapsuppfödning, särskilt nötkött.
Fotografi av Shutterstock/Lukas Guertler
Den sega vetenskapen om odlat kött
Även som den 18:e största boskapsuppfödningsstaten har Floridas boskapshistoria djupa rötter som går tillbaka till den spanska koloniseringen på 1500-talet. Bland det långa arvet från boskapsuppfödare är Dusty Holley, chef för fälttjänster för Florida Cattleman's Association och en sjunde generationens Floridian vars familj har drivit boskap sedan tidigt 1800-tal. "Vi vet att kött är något som människor äter som kommer från en muskel från ett djur," sa han. "Vi är inte riktigt säkra på vad detta labbodlade protein är."
I själva verket är odlat kött inte så mystiskt. Labbodlat kött gjorde sin offentliga debut 2013, när forskare vid Maastricht University serverade den första labbodlade nötköttsbiffen på direktsänd tv. Den blev känd som burgaren på 325 000 dollar, en som behövde salt och peppar, enligt en smakare. Sedan dess har tekniska framsteg skjutit i höjden, vilket bringar den genomsnittliga kostnadsuppskattningen – från och med idag – ner till cirka 10 USD, vilket fortfarande är dyrare än standardnötkött.
Även om motståndare gillar att säga att det inte är riktigt kött - och inte bör märkas som sådant - är det nästan identiskt med nötkött och kyckling som kommer ut från slakterier. "Det finns inga ingredienser vi tar med till processen som är annorlunda än vad ett djur använder för att växa", säger David Kaplan, en biomedicinsk ingenjör som leder ett cellulärt jordbrukslabb vid Tufts University. Han hävdar att det är lika säkert som traditionellt kött. Faktum är att FDA och USDA har protokoll på plats för att reglera odlat kött som godkänts för försäljning i USA.
Fotografi av Shutterstock/Sameer Neamah Mahdi.
Anledningen till att odlat kött är praktiskt taget identiskt är att det är gjort av köttceller. Först tar forskare en liten biopsi av muskler, som orsakar liten eller ingen skada på det levande djuret. För att få dessa initiala celler att växa, "matar" forskarna dem med ett tillväxtserum. Till en början använde företag det som kallas fetalt bovint serum - blodet från kofoster efter att modern slaktats - för att hålla dessa celler vid liv. Cellerna behöver någon form av ställning att haka fast på, som avskalad broccoli eller spenat, och kommer sedan att växa i stora tankar som kallas bioreaktorer för att bli hamburgare, fläskaxel eller kycklinglår. Processen i sig är inte helt ny; det liknar hur forskare odlar mänskliga organceller för medicinska ändamål, säger Glenn Gaudette till Sentient. Gaudette är en biomedicinsk ingenjör vid Boston College som har odlat mänskliga hjärtceller för hjärt-kärlsjukdomar och nu tillämpar sin forskning på odlat kött.
Potentialen att göra kött, bara utan ranchen, har känts som ett slag för generationsbönder som Holley. "Du bygger detta, ena, fantastiska meritlista av konsumentsäkerhet, och två, starkt konsumentförtroende," säger han. Att se USDA-stämpeln på köttförpackningar i livsmedelsbutiken försäkrar människor att det är säkert för dem och deras familjer, tillade han. "Det har varit så hela mitt liv", säger Holley till Sentient. "En produkt som vi inte riktigt är säkra på vad det är - den ska inte gå direkt in och märkas som kött."
I verkligheten är det väldigt långt kvar innan odlat kött verkligen kan skära in i köttindustrin. Det finns en rad utmaningar att skala produktionen på ett sätt som gör det ekonomiskt lönsamt. För det första är processen vatten- och energikrävande, så forskare undersöker sätt att använda förnybar energi för att driva processen. Det kräver också helt sterila och temperaturkontrollerade miljöer, vilket är dyra. Jämfört med den globala köttproduktionen är odlat kött fortfarande i sin linda. Den spirande industrin har samlat in 3,1 miljarder dollar i investeringar jämfört med köttindustrins intäkter på 1,3 biljoner dollar.
Stämmer upp rädsla bland bönder
Även om vetenskapen är relativt okomplicerad, kvarstår berättelser om säkerheten hos labbodlat kött, särskilt bland bönder och deras kraftfulla lobbyer. Bortom stater som Florida och Texas, där boskapsuppfödningsgrupper har en inflytelserik röst i delstatspolitiken, har gårdslobbyerna i Italien och Nederländerna stoppat kritisk klimat- och miljöpolitik.
Som reaktion på EU:s Green New Deal, som föreslog att minska bekämpningsmedel, återställa naturen och plantera mer klimattåliga grödor, har holländska gårdsgrupper trängt tillbaka. "Politiker i Europa är verkligen oroade över att dessa bönder kommer att gå för långt till höger om de inte ger dem vad de vill", säger Urbancic, Changing Markets CEO.
Fotografi av Shutterstock/Ground Photo.
I Florida är det en sliten politisk tradition att vädja till bönder. "Jag kan slå vad om att många av er inte visste att jag är ett bondbarn", sa senator Jay Collins, som lade fram lagförslaget om att förbjuda labbodlat kött, vid presskonferensen den 1 maj. "Vår familj kämpade för att komma ur 80-talet. Det visar sig att demokratisk politik inte var bra då heller, och vår familj slutade med att förlora vår gård."
Oavsett verklighetsuppfattning är djurjordbruk fortfarande den näst största bidragsgivaren till utsläpp av växthusgaser bakom fossila bränslen och är den främsta orsaken till avskogning och förlust av biologisk mångfald. Den använder också ungefär en tredjedel av den globala spannmålsproduktionen till en lägre produktion; 25 kalorier nötkreatursfoder, till exempel, producerar bara en kalori nötkött, enligt Yales Center for Business and the Environment. Nötkött anses vara den minst effektiva typen av kött.
Kanske behöver det inte vara det ena eller det andra. Att integrera teknik för odlad kött med mer traditionella former av jordbruk kan också bidra till att minska effekterna av köttproduktion och dess tömning på naturresurser, föreslår Gaudette. "Tänk om vi skulle odla mer kött från samma antal nötkreatur, eller odla mer kött från färre nötkreatur, så att vi nu kan få mer vatten?" sa han och tillade att tillvägagångssättet borde vara samarbetsvilligt. "Det finns bönder som är hårt arbetande som är oroliga för att förlora sin försörjning", sa han. "Så kan vi involvera dem i den här processen?"
Ett sådant samarbete för odlat kött pågår faktiskt i Nederländerna. Argumentet att odlat kött hotar jordbruket är paradoxalt, säger Madre Bravas Muzi, vars föräldrar är argentinska ranchägare. "Denna push mot odlat kött är arbetet med ett mycket specifikt sätt att producera kött," sa han och tillade att det gynnar industrialiserat jordbruk som håller stora bönder vid makten samtidigt som de trycker ut små och medelstora. Det förevigar ett globalt, resurskrävande system där djurfoder som soja orsakar avskogning i delar av Sydamerika. "I en värld där vi behöver mata många fler människor, kommer kött ... fortfarande att efterfrågas och förvärra klimatförändringar och avskogning," sa Muzi.
Han tillägger att alternativa proteiner skulle hjälpa bönder. "Ett viktigt skifte till den här typen av alternativa proteiner skulle kunna frigöra en hel del jordbruksmark för att möjliggöra mer agroekologisk odling", säger han, som att införliva rewilding-projekt för att minska utsläppen.
Kaplan säger att han ser kunskapsklyftan om vetenskapen om odlat kött - och det är ett ansvar han lägger på sig själv. "Vi gör inget bra jobb med att utbilda den bredare allmänheten", säger han. "Men jag tror att det också bara är symptomatiskt för världen idag. Det är en mycket polariserad uppsättning valkretsar där ute."
Ändå får Kaplan höra en mer positiv syn på framtiden från sina elever. "Den yngre befolkningen är helt klart investerad i detta (odlat kött)," säger han till Sentient, och av alla möjliga skäl. "Det kan vara för hållbarhet, befolkning, rättvisa livsmedel, hälsosammare livsmedel, djurvälfärd. Allt handlar om vad som driver dem."
Uppdatering:Det här stycket har uppdaterats för att förtydliga den odlade köttindustrins värde i form av investeringar.
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Sentient Media.
