Vid en röströstning, House Agriculture Committee godkände ett tvådelat lagförslag på torsdagen för att skapa ett boskapskontraktsbibliotek vid USDA, med en förespråkare som sa att det skulle "injicera välbehövlig transparens tillbaka till marknaden." Lagförslaget var den första marknadsreformen som fick genomslag i kongressen i år trots klagomål från ranchägare om att köttpackare har en orättvis fördel i ett ogenomskinligt försäljningssystem.
En handfull packare dominerar nötköttsbearbetningen, och bara en bråkdel av boskapen säljs på kontantmarknaden. De flesta matas på kontrakt eller levereras enligt formler som sätter priset, ofta med kontantförsäljning som faktor.
Enligt biblioteksräkningen, HR 5609, USDA skulle utfärda vecko- eller månadsrapporter om avtalsvillkoren mellan tillverkare och förpackare, och på antalet djur som skulle levereras till slakt under de följande sex och 12 månaderna. Rapporterna skulle innehålla sammanställningar av djur som har åtagit sig att leverera till en specifik packare och djur som inte är bundna till en enda packare.
Informationen skulle hjälpa ranchägare och boskapsmatare genom att beskriva de betalningar som packare erbjuder och genom att ge dem en allmän uppfattning om konkurrensen de kommer att möta när deras boskap går ut på marknaden. Oberoende boskapsmatare säger att packare endast vänder sig till kontantmarknaden när de saknar tillräckligt med huvud för att driva sina anläggningar med full kapacitet.
"Detta är bara en bit av ett större pussel vi måste ta itu med, sa rep Angie Craig, en demokrat i Minnesota.
I maj, de två största amerikanska bondgårdsgrupperna och tre boskapsorganisationer efterlyste mer transparens i boskapspriserna, utveckling av nya oberoende packare för att utöka bearbetningskapaciteten, och en rapport från justitiedepartementet om storpackarnas marknadsmakt.
Fyra av dessa grupper - American Farm Bureau Federation, National Farmers Union, National Cattlemen's Beef Association (NCBA), och U.S. Cattlemen's Association - stödja kontraktsbiblioteket. Den femte, R-CALF USA, sade att lagförslaget inte uttryckligen täckte packareägd nötkreatur och att hybridavtal som suddar ut gränsen mellan kontrakt och packerägd nötkreatur också kan vara undantagna.
R-CALF föredrar den så kallade 50/14-notan, vilket skulle kräva att packare köper hälften av sin boskap på kontantmarknaden inom 14 dagar efter slakt. Lagstiftningen har stannat i utskottet.
"Efter mer än ett år av omvälvningar, står inför allt från extrem torka till störningar i leveranskedjan, många boskapsproducenter har stötts mot en mur, sade NCBA:s president Jerry Bohn. Kontraktsbibliotekspropositionen har brett stöd, han sa, "och det kommer att hjälpa våra producenter att få större inflytande i förhandlingarna med packarna."
Den federala lagen som kräver att meatpackers rapporterar inköpspriser för boskap löper ut den 3 december. House Agriculture-ordföranden David Scott har sagt att han arbetar med republikanerna på ett lagförslag om att förlänga rapporteringslagen med ett år.
En video från jordbruksutskottets möte finns här.
