En lördagseftermiddag i oktober, Jacob kunde ha gjort hur många saker som helst. Han hade varit i utställningsladan den dagen sedan 02:30, hans sista dag på North Carolina State Fair som visar boskap. Köttboskapsshowerna var avslutade, så Jakobs arbete var gjort. Han kunde ha ridit, njuter av rättvis mat, eller ta en tupplur.
Istället, han stod i mittringen med sin kviga, Penelope, väntar på att få träffa vår äldsta son, som har autism. Ryan deltog i Special Livestock Show för första gången, och han parades ihop med Jacob och Penelope.
Special Livestock Show startade för 22 år sedan med en deltagare och har nu över 40. Den har utökats till att omfatta båda mässhelgerna. Det finns ingen åldersgräns för deltagare med särskilda behov. Min son är 7 och var en av årets yngsta; det var flera i 50-årsåldern.
Vi vill att vår son ska visa, men han kan inte grimma och träna boskap. Denna show ger honom upplevelsen av att gå ett djur runt ringen och prata med domaren samtidigt som han är sig själv. Special Livestock Show är en säker plats där han kan vara exceptionell och inte behöva få plats i någon box. Om han inte tittade på domaren, om han tappade grimman, om han bestämde sig för att han var klar och gick ut ur utställningsringen, det var ok.
När han visade tidigare i år i vår lokala länsshows roliga show för barn under 9 år, Jag var livrädd. Han hade arbetat med en lokal familj, tränar med sina grisar hemma hos dem, men utställningsringen var en ny plats. Med autism, vi vet aldrig om han kommer att bli överväldigad, angelägen, eller har en sensorisk härdsmälta. Vi vet inte om han kommer att prata om djuret han visar eller hans senaste besatthet av tåg om han ställer några frågor. Vi vet inte om han kommer att stanna hos grisen eller besluta sig för att gräva i spånen. Vi förväntar oss att någon av dessa saker ska hända och är förberedda på dem. Vad vi inte är förberedda på är utseendet, kommentarer, och omdöme som kan komma från vuxna eller deltagare. Du kan inte alltid titta på Ryan och se autism om du inte känner honom. Vi hade en fantastisk upplevelse på länsmässan, men alla föräldrar med särskilda behov kommer att berätta för dig att de inte kan låta bli att oroa sig för vad som händer.
På den särskilda boskapsutställningen, Jag behövde inte oroa mig för något av det. Jag kan inte berätta vad det betyder för min son att ha en möjlighet att göra vad alla andra kan göra – ännu, vara sig själv. Ärligt, det är en anledning till att det tog mig två veckor att skriva om programmet, för varje gång jag börjar skriva, Jag börjar gråta av tacksamhet. Jag kämpar för att hitta orden för att uttrycka hur mycket den här showen betyder.
Jacob brydde sig inte om att min son har autism. Han var underbar med min son, pratar med honom, hålla honom säker, och engagerad allt samtidigt som han behöll kontrollen över Penelope.
Penelope brydde sig inte om autism. Hon stod tålmodigt medan han mumlade i hennes öra. Hon vände på huvudet när Ryan visade henne bilderna jag tog där han stod tillsammans med Penelope. Hon ryckte inte till när han använde utställningspinnen för att gnugga hennes mage, ibland som om han försökte såga henne på mitten. Alla djuren var på sitt bästa uppförande, som om de visste att deltagarna var speciella.
Jacob är en andra generationens volontär med Special Livestock Show. Jag pratade med showens arrangör och lärde mig att hitta ungdomar att ställa upp som volontär inte är ett problem och en del kommer till och med tillbaka för att delta när de har åldrats från utställningen. Volontärer fick inga utmärkelser för sin tid, tjäna några extra premier, eller få någon mediauppmärksamhet. De fick ett "tack" från deltagarna och hjärtlig tacksamhet från föräldrar som jag.
Agri-Supply fortsatte sin långvariga sponsring av showen, så deltagarna fick t-shirts, medaljer, en trofé, lunch, och fick en premie för att visa, precis som alla andra. Domarna, som hade avslutat det arbete de får betalt för att utföra, uppmanas att frivilligt avsätta sin tid för att döma Special Livestock Show. Ingen domare har någonsin tackat nej till möjligheten. Många av familjerna som hjälpte till att starta showen, inklusive Jakobs, är fortfarande involverade. Mikrofon, den första deltagaren, gick sin 22:a kviga och lamm runt utställningsringen.
Försäljningen av Champions var senare samma dag, men vad jag beträffar, mästarna hade redan blivit erkända. I denna mammas ögon, ungdomsvolontärerna, deras djur, och deltagarna i Special Livestock Show är sanna mästare.
