Laget, ledd av Tina Widowski, professor vid institutionen för djurbiovetenskap, och Stephanie Torrey, adjungerad lärare vid samma institution, hoppas att resultaten kommer att gynna den globala fjäderfäproduktionen genom att förbättra välfärdsstandarder och köttkvalitet. Andra studier visar, fastän, att långsammare växande slaktkycklingar är mindre effektiva när det gäller foderomvandling, kostar mer för konsumenterna, och skapa ett större övergripande miljöavtryck.
Snabbväxande slaktkycklingar, som utvecklats under decennier genom selektiv avel, nå en vikt på cirka 2 kg på bara 35 dagar. Dessa snabbare växande raser, för det mesta, har större bröstmuskler och kortare ben. Detta har gjort det svårt för dem att utföra normala aktiviteter, och, som ett resultat, väckte oro angående djurens välbefinnande.
I ett försök att förbättra välfärden, Widowski och Torrey utvärderade mer än 7, 500 kycklingar av 16 genetiska stammar uppfödda för fyra tillväxthastigheter, såväl som andra egenskaper. Tretton av stammarna växte långsammare och de jämfördes med tre vanliga nordamerikanska raser.
Använda bärbara enheter som Fitbits, de övervakade rörlighet och aktivitet, och använde en hinderbana för att testa benstyrkan. De övervakade också fåglar för deras användning av berikningsartiklar, och undersökte deras fötter för skada. Till sist, de utvärderade de fullvuxna fåglarna för köttkvalitet.
"Vi fann att övergripande, många välfärdsindikatorer är direkt relaterade till tillväxttakten, sade Widowski, pekar på övergripande beteende, aktivitets- och rörlighetsnivåer, och fot- och benhälsa.
Snabbväxande fåglar korsade hindren färre gånger och såg högre förekomst av trampdynor, lade Torrey till. Stora hälsoproblem, inklusive benmuskelproblem och hjärtsvikt, inte längre rådde i de långsammare växande stammarna.
"Det betyder att valet av uppfödare för att lösa dessa problem har fungerat, och vi hoppas att resultaten av vår studie kommer att sätta riktningen för nästa fas av genetiska förändringar som leder till välfärdsförbättringar, " sa Widowski.
Global Animal Partnership (GAP) gav finansiering till projektet. Deras förhoppning är att resultaten kommer att hjälpa återförsäljare att locka kunder som letar efter produkter som höjs under högre välfärdsstandarder.
Torrey och Widowski är inte de enda forskarna som utvärderar långsammare växande broilerproduktion. I Belgien, Dr Evelyne Delezie, en forskare vid Institutet för jordbruks- och fiskeriforskning (ILVO), fann att långsammare växande slaktkycklingar har olika näringsbehov. Delezie jämförde två raser, Ross och Sasso. Rasen Ross nådde sin målvikt på 2,5 kilo på 40 dagar, medan den långsammare växande rasen Sasso tog 62 dagar att nå samma vikt.
Övergripande, Delezie fann att den långsammare växande Sasso-rasen konsumerade 40–50 procent mer än Ross-rasen. Den totala kroppsvikten för rasen Sasso var 50 procent lägre. När kompositionen jämfördes, Delezie fann att den långsammare växande rasen hade en högre andel benkött och mindre bröstkött.
Samtidigt som hon hävdade att den långsammare växande rasen levde under bättre välfärdsförhållanden, det var inte ett hållbart val när man övervägde den totala produktionseffektiviteten.
Tatijana Fisher, vid University of Kentucky, gjort liknande forskning. Hon var oroad över konsekvenserna av att byta till långsammare växande raser, särskilt när det gäller foderomvandling och övergripande köttsammansättning. Hon jämförde två raser, Cornish Cross, en konventionell ras, med Red Ranger, en långsammare växande ras.
Fishers resultat visade att slaktkroppen från Cornish Cross producerar 30 procent bröstkött, medan Red Ranger-kropparna producerar 20 procent. Med tanke på konsumenternas efterfrågan på bröstkött, Fisher sa att det skulle krävas 9 procent fler Red Ranger-fåglar för att producera samma mängd bröstkött. Dessutom, för att ta hänsyn till längre uppfödningstider, producenter som väljer den långsammare växande rasen skulle behöva 50 procent mer bostäder och 97 procent mer foder.
Foderomvandling utvärderades också
"Vi har ungefär 1,9 foderkonvertering på Cornish Cross, vilket inte var det bästa du kan få av dem, sa Fisher. "Red Ranger hade ungefär en 2,2, vilket är direkt hemskt på någon nivå. Ändå var det bättre än vissa arvsraser, som har en foderkonverteringshastighet på cirka 5,5."
Fishers forskning tittade inte på välfärdsparametrar. Anekdotiskt, fastän, hon sa att hon inte märkte några skillnader i termer av dödlighet eller andra välfärdsrelaterade parametrar.
Långsam tillväxt utgör cirka 90 procent av färskmarknaden i Nederländerna, en flytt som är på väg, till viss del, till en kampanj 2012 från djurskyddsaktivistpartiet Wakker Dier (Awoken Animal). Organisationen var först med att introducera termen "plofkip", vilket betyder "exploderande kyckling" på holländska. I kölvattnet av kampanjen, Nederländska återförsäljare tillkännagav en övergång till 100 procent långsamt växande raser till 2020.
Produktionskostnad och kompromiss
Trots dess framgång när det gäller djurskydd, Wageningen UR:s ekonomiska forskare Peter van Horne sa att flytten kommer med några kompromisser. Medan långsamt växande raser är mindre arbete för producenter, de totala produktionskostnaderna är högre. Uppvärmning, fångst, Kostnaderna för bortskaffande av strö och gödsel är alla högre. Endast de totala hälsokostnaderna var lägre. Eftersom bönder får ett högre pris för långsammare växande kyckling, marginalerna är desamma.
Kanske mest oroande är hans upptäckter när det gäller det totala koldioxidavtrycket. Långsamt växande produktion, sa Van Horne, har ett 20 procent större koldioxidavtryck än sin konventionella kusin.
"Det är dilemmat, " han sa. "Vissa människor säger att den långsamt växande fågeln är en välfärdsvänlig fågel, men den snabbväxande är en miljöfågel.”
"Då måste du göra ett val, sa han avslutningsvis.
Widowski och Torrey medger att de snabbväxande raserna är mer effektiva, men de kommer med kompromisser också.
"Det finns implikationer när det gäller fågelns välbefinnande och dess övergripande funktion när det gäller förmågan att gå, kardiovaskulär funktion och den sortens saker, " sa Widowski.
Dessutom, raserna de studerade kom i en rad olika tillväxthastigheter, vilket innebär att de kunde få insikt i välfärdskonsekvenserna vid olika tillväxttakt.
Widowski och Torrey hoppas att resultaten av deras studie kommer att hjälpa avelsföretag att välja egenskaper som ger bättre välfärd, även i de snabbväxande stammarna. I sista hand, målet är att höja välfärdsnivån för alla slaktkycklingar.
