Waddesdon Manor är ett storslaget hus på landet med trädgårdar i Buckinghamshire, England. Det byggdes i stil med ett franskt slott och är öppet för allmänheten med utsmyckade viktorianska voljärer - de enda historiska voljärerna som fortfarande används i Storbritannien.
Baron Ferdinand de Rothschild beställde byggandet av herrgården och anlagda trädgårdar. Han hade ett stort intresse för fåglar och naturen. Han höll flamingos, papegojor, afrikanska tranor, ibisar och exotiska fasaner. Några av de mindre fåglarna från hans samling finns fortfarande kvar i voljärerna i Waddesdon idag. Ferdinands syster, Alice, gick för att mata fåglarna två gånger om dagen och de flyger till henne med stor entusiasm. Fåglarna hade ett golvlager av sand eller grus, med träd och sittpinnar att sitta på, som de gör idag. De har inre kammare med centralvärme, uppvärmda till 20 grader Celsius, vilket håller dem varma året runt.
Det var på 1970-talet då voljärhållarnas arbete blev inriktat på bevarande och avel. Idag fokuserar Waddesdons avelsprogram på hotade eller hotade arter och har utformats noggrant så att det, i kombination med utbildning och forskning, hjälper till att bevara de mest sällsynta arterna. Skötarna arbetar med djurparker över hela Europa för att skapa och stödja livskraftiga populationer i fångenskap, för att säkerställa artens överlevnad.
Möt målvakten
Jag träffade Gavin Harrison, assisterande curator, som tar hand om fåglarna och är involverad i bevarandearbetet. "Vi är medlemmar i European Association of Zoos and Aquaria (EAZA)," förklarar han. ”Vi arbetar med dem i första hand, och några andra organisationer, för att föda upp och bevara sårbara arter. Våra fasaner är Palawan-påfågel-fasan, Rothschild-påfågel-fasan och Bornean-påfågel-fasan. De är alla hotade i det vilda i olika grader."
En färgglad fågel hoppar upp till kanten av voljären och sprider sina vingar på marken för att sola sig. "Det är en grönnackad fasanduva", säger Gavin. "Det är en av de största duvorna i världen."
När vi går runt i voljärerna pekar Gavin ut en Rothschilds mynah, en krage och fasanerna vi har kommit för att se, som fortsätter att försvinna in i undervegetationen. "Vi håller voljärerna tättplanterade eftersom det är bra för deras välfärd och uppmuntrar dem att avla", förklarar han. "Dieten är också viktig. En hög nivå av protein kan vara riktigt viktigt för framgångsrik avel. Vi ger dem levande insekter. Jag matar våra gräshoppor, syrsor, mjölmaskar och vaxmallarver. Jag matar dem också med en kommersiell fasanuppfödningspellet och en kommersiell insektsätande blandning. Fåglarna äter växterna i voljärerna och jag ger dem lite grön mat som kinakål, tärnad och finriven morot. En bred och varierad kost fungerar bra för dem, och proteininslaget är viktigt för äggläggningen.”
Vi ser en blåkrönt skratttrast, en blödande hjärtduva och en glasögonskrattrast. "Vi har sex olika arter av skratttrastar", säger Gavin. "Vi har varit involverade i EAZA Silent Forest Campaign för att ta itu med förlusten av fåglar i Sydostasien, samla in pengar för utbildning och medvetenhet och stödja projekt i Indonesien för uppfödning av hotade arter. Artnedgången är dock ett problem i hela världen. Det händer i Europa också."
Det finns en Socorro-duva i voljärerna. Denna art är utdöd i naturen, men det finns ett återintroduktionsprogram på gång för att återinföra dessa fåglar till sitt hemland, den avlägsna ön Socorro, utanför Mexikos västkust.
EAZA samordnar avelsprogrammen och vissa fåglar som föds upp här släpps ut i naturen eller skickas till avelsprogram i sina hemländer. Sedan släpps deras avkomma i naturen. Detta hjälper till att upprätthålla genetisk mångfald för artens överlevnad.
"Vi försöker förklara för människor som fångar de vilda fåglarna för sångtävlingar eller husdjurshandeln, att om de driver dem till utrotning kommer det inte att finnas några för deras tävlingar eller att se i det vilda," säger Gavin. "Men det är ett globalt problem och en ständig kamp."
”En del av fasanerna är svårare att föda upp än andra. Vi har haft framgång med Palawan-påfågelfasan. Vårt avelspar har fått åtta egna ungar, vilket är bra givet då de bara lägger två ägg om året. De har också inkuberat ägg som lagts av vår Rothschilds påfågelfasaner, som inte är så framgångsrika föräldrar. Palawan-påfågelfasanernas goda föräldrapraxis har hjälpt båda raserna att trivas i vår vård.
"Aveln till Bornean påfågelfasan har varit mindre framgångsrik hittills men vi är fortfarande optimistiska. Vår hona är ganska gammal för avel och lägger just nu ägg med mjuka skal, denna art lägger bara ett ägg i kläm. Vissa fasanarter lägger 12-15 ägg i en koppling, så det är en stor kontrast. Jag har inte gett upp det par vi har än, men om avelsförsöken fortsätter att misslyckas kommer jag att introducera en yngre hona nästa år.
"De kvinnliga fasanerna är ganska på egen hand när det gäller att fostra upp ungar", fortsätter han. "Mannen hjälper inte - de är mer intresserade av kvinnlig uppmärksamhet än av ungdomar. I det vilda kommer vissa fasaner att döda kycklingarna om de tror att de tillhör en annan hane. Men påfågelfasaner är mer fogliga, och eftersom de är i fångenskap är ungarna vanligtvis sina egna ändå."
Voljärskötarna samarbetar med EAZA djurparker och World Pheasant Association-medlemmar för att få in nya blodlinjer, som håller populationerna friska. Gavin leder mig till voljärerna utanför utställningen där fler häckande fåglar finns. "Planteringen är tätare här", förklarar han, "eftersom fåglarna inte behöver vara synliga för besökarna."
Gavin bor på herrgården, vilket är lika bra när de ska handfodra en brud. "Vi föredrar att de vuxna fåglarna föder upp sina egna ungar", förklarar han, "men ibland är det nödvändigt att ta ett ägg eller en fågelunge in i en kuvös. När vi föder upp hand arbetar vi på rotation eftersom vissa kycklingar behöver matas varje och en halv timme mellan 06.00 och 22.00."
Gavin leder mig in i inkubationsrummet där det finns unga fasaner i olika utvecklingsstadier. Två Rothschilds påfågelfasaner är inne i grubblaren och vi kikar in, medan de försiktigt smyger sig till det yttersta hörnet. "Jag hanterar stamboken för Rothschilds påfågelfasaner", säger Gavin.
Tillbaka utanför visar han oss också de häckande fasanerna, inklusive den äldre honan påfågelfasan, som ser ganska förvånad ut när vi kliver in i hennes voljär.
"Vi skulle väldigt gärna vilja behålla malaysiska påfågelfasaner, eftersom jag också hanterar den här artens stambok och vi har kunskapen och expertis för att föda upp dem", säger Gavin.
"Vi har nu 11 Rothschilds påfågelfasaner och kan kontakta andra EAZA-innehavare genom livedatabasen över alla arter i avelsprogram i europeiska djurparker. Vi kan se vad som finns tillgängligt för avel på ett ögonblick, vilket är väldigt användbart."
