Av Susie Kearley – Att äga pärlhöns kan vara upplyftande … eller orsaka problem med grannarna!

När en gammal vän, Roy Miller, bjöd in oss att campa på hans åker i Lincolnshire, nämnde han inte fågellivet, så det var en oväntad fröjd att hälsas välkomna av en flock pärlhöns vid ankomsten.

Jag lärde mig mycket om pärlhönsvård på den semestern!

De skrek högljutt och flydde när vi öppnade porten till detta "fält", som visade sig vara ett nio hektar stort naturreservat.

Redan 2004 hade Roy köpt en förfallen stuga, plattat till den, köpt den intilliggande åkern, byggt ett nytt hus och skapat ett naturreservat. Han introducerade ankor, sedan pärlhöns.

Idag finns det skogsstigar, naturvandringar och vildblommaängar. Det är full av vilda djur, men Roys verkliga passion är för sina pärlhöns:"Jag började behålla dem efter att jag läst en tidningsartikel om dem. Jag har blivit väldigt fäst vid dem, men de visar mig inte så mycket!”

Han lärde sig snabbt om att föda upp pärlhöns och skötsel av pärlhöns:"Jag köpte pärlhönsskötarna av en uppfödare och förvarade dem i en fålla tills de var gamla nog att klara sig själva." De strövar nu fritt, och Roy matar dem i tråg vid huset.

Skötsel för unga pärlhöns

Roys keets var befjädrade när han fick dem, men mycket unga keets som precis har kläckts bör hållas varma under en värmelampa, eller stanna hos sin mamma (även om mammor ibland vandrar iväg). En halkfri yta hjälper ungdomarna att stå och gå, vilket förhindrar att deras ömtåliga ben spricker. Keets kan höjas på en viltfågelstartmat eller fågelsmulor. "De gillar också kokta ägg och sallad!" säger Roy.

När de är helt befjädrade, vid ungefär sex till åtta veckor, kan du flytta dem till pärlhönshus utomhus och mata dem med pellets. Deras boende ska vara säkra från skadedjur och rovdjur, med väderbeständiga områden. Ge dem gott om utrymme, eftersom de är flygiga, energiska och smidiga. De brukar inte använda holkar och ogillar mörka platser, så att upplysa mörka fläckar i deras boende kan ge dem mer självförtroende. Pärlhöns är benägna att få några av samma parasiter som höns, så insektsbekämpning är viktigt. När de blir äldre vill de gå på frigående och sova i träd.

Åsikterna varierar om den bästa åldern för att låta unga pärlhöns ströva fritt. Många djurhållare kommer att släppa ut dem under korta perioder och föra dem tillbaka till gården på natten. "Jag släppte mina pärlhöns ur gården vid åtta veckor", säger Roy. "De tar ytterligare åtta till tio veckor att integrera med de äldre fåglarna. De fäster sig vid den större flocken men håller avstånd till en början. Även när de är integrerade upprätthåller de sin egen sociala grupp inom flocken.”

”Jag matar de vuxna med majs. Det är bara ett tilläggsfoder eftersom de äter hela tiden, mumsar på insekter och saker de hittar i naturen. Jag matar dem en gång om dagen på sommaren och två gånger på vintern, vilket ger dem tillräckligt tills brickan är tom. Om jag ger dem för mycket lämnar de det.”

Särskilda pojkar och flickor

Vid nio eller tio veckors ålder kan man börja skilja honorna från hanarna. Hanarna har en gäll entonsröst, medan honorna gör ett tvåtonsljud, men de kan göra samma ljud som hanarna också. Hanarna är ofta större än honorna när de når vuxen ålder.

Hantera

Pärlhönsvård innebär att de kan behöva hanteras då och då. Dessa fåglar hatar att bli hanterade, men om du måste, gör det när de är i ett begränsat utrymme - som deras penna. Få dem snabbt och håll dem säkert i kroppen. Ta inte tag i deras ben. De kommer att försöka glida undan, så du behöver ett stadigt grepp.

Avel

"Jag föder upp pärlhöns när jag kan", säger Roy, "även om det är svårt just nu eftersom jag har nio tuppar och bara två höns och de verkar inte para sig! Ibland överger marshönsen boet; det är osäkert.”

Det tar mellan 26 och 28 dagar för äggen att kläckas; du kan samla äggen och ruva dem. Frigående pärlhöns söker mat, konsumerar fröhuvuden, växter och är ett utmärkt sätt att bekämpa skadeinsekter. Att ge ett tillskottsfoder ger dem en anledning att närma sig huset varje dag, och minskar risken för att de försvinner ut på landsbygden för att aldrig ses igen! Att lägga mat i en koja kan också uppmuntra dem att återvända för att sova där för natten, även om de ofta föredrar att vila i ett träd.

"Jag försökte föra in fåglarna i carporten en kall januari", säger Roy och känner att kylan inte kunde vara bra för hälsan. "De gick in i skyddsrummet för mat men vägrade stanna där över natten och drog sig alltid tillbaka till sitt favoritträd när skymningen föll."

På vintern finns det mindre naturlig mat runt omkring, så extra pärlhönsvård är viktigt. Färska gröna kommer att kompensera för frånvaron av vegetabilisk mat och de kommer att äta lika mycket som kycklingar, särskilt majs. Tillgång till en färskvattenkälla är viktig.

Samla ägg

Noggrann observation av dina fåglar kan avslöja deras häckningsplatser. De lägger en klunga ägg och sätter sig på dem. Om du tar marshönsäggen medan de är borta, utan att ersätta dem, kommer de förmodligen att flytta till ett gömställe där de känner sig säkrare. Om du ersätter ägg du har tagit med dummy-ägg är det mer sannolikt att de stannar kvar och fortsätter att lägga.

Pärlhönsvård och kycklingar

Pärlhöns kommer inte alltid överens med andra fjäderfän. De kan mobba kycklingar, och de gillar inte alltid nykomlingar, inte ens av samma art. De har en särskilt låg tolerans mot tuppar och jagar ofta bort fåglar som de inte gillar. En av Roys flock letade ständigt efter matrester efter att resten av flocken hade njutit av första plockningen; de andra gillade inte den här fågeln.

Om du har mycket mark är det mer sannolikt att höns och pärlhöns lever i harmoni eftersom det är lättare för varje grupp att hålla sig för sig själva, men om de tävlar om utrymmet kan situationen bli full av problem.

Vissa människor som håller pärlhöns och kycklingar tillsammans kan ha haft detta arrangemang sedan de var kycklingar. Det räcker med att säga att de två måste vara välintegrerade, och det anses generellt vara bättre att hålla dem i separata utrymmen om du ska behålla båda.

Noise and Predators

Att hålla pärlhöns säkert är ett viktigt steg när du lägger till dem i din flock. En natt när vi campade på Roys mark väcktes vi klockan 4 på morgonen av höga skrik av pärlhöns som kom från trädet där de sover. Detta fruktansvärda ljud pågick i cirka 20 minuter! På morgonen sa Roy att pärlhönsen kan ha blivit skrämd av en räv. Dessa fåglar är kända för sin buller. Roy tycker att det är förtjusande; vi är inte säkra på vad grannarna tycker! Generellt sett anses de inte vara ett bra val om du har nära grannar.

De är också bullriga när de blir närmade av människor, men det hindrade inte att en blev ryckt av en förbipasserande i en bil, på landsvägen. "De är en kulinarisk delikatess", förklarade Roy, som misstänkte att hans älskade fågel hade tagits till någons middag. Att hålla pärlhöns kan vara njutbart, men allt går inte smidigt!

Håller du pärlhöns och/eller höns? Låt oss veta dina tankar om dessa spännande fåglar i kommentarerna nedan.