Av Kenny Coogan, Florida

"När vi fick fem eller sex vuxna kycklingar fick vi veta att vi var tvungna att hålla kycklingarna utanför trädgårdsområdet, så vi satte upp ett hönsnät runt grönsaksbäddarna", minns Demi Stearns.

Stearns, som tidigare hade ägnat sig åt trädgård utan höns i fem år, lärde sig den hårda vägen att kycklingar är glupska ätare. Nu, i ungefär sitt 40:e år som trädgårdsskötsel medan hon höll höns, har Stearns bemästrat samexistens i trädgården.

Kycklingar, säger Stearns, "ät alla larver, snittmaskar och sniglar som jag slänger i deras väg." De tillhandahåller också daglig hönsgödsel som hon komposterar i och senare använder när hon gör grönsaksträdgårdarna. "De håller jämna steg med mullbären och japanska plommon när de börjar falla", tillägger hon som en av deras välgörande trädgårdssysslor. När kycklingar har tillgång till trädgårdar och gräsmattor kommer de att konsumera mindre av det kostsamma värpröret som deras kusiner förlitar sig på. Genom att skrapa i jorden hjälper de också till att hålla den luftad och bjuder in nedbrytare som daggmaskar till trädgården.

Eftersom du vill ha ett balanserat ekosystem är det absolut nödvändigt att undersöka utrymmeskraven för din nomadflock. Om flocken av kycklingar är för stor eller om det inte finns tillräckligt med utrymme, kommer dina trädgårdar att ha kratrar och kala fläckar från över födosök och synlig avföring, vilket kan orsaka dålig lukt. Många källor citerar att för standardraser är 250 kvadratfot per fågel en tillräcklig storlek för frigående höns som har tillgång till dina trädgårdar. För dvärgar krävs ungefär hälften av den storleken för att hålla trädgårdens utseende uppe. Ju mer utrymme du har desto mindre problem.

M.J. Clark från Tampa, Florida, har ägnat sig åt trädgård med kycklingar sedan 1995. "Jag lärde mig att dvärgar tenderar att flyga över staket för att få godsakerna", varnar hon. "Mina första flockar var bantam och jag hade väldigt svårt att hålla grödor." Sedan dess har hon gått över till att hålla fullstora höns.

Välj växter som täcker många olika funktioner. Växter fungerar som skydd, skiljeväggar, aromterapi, medicin och mat för dina kycklingar och familj, och de kommer att ge din trädgårdsdesign ett syfte.

Top 3 tips för samexistens      

Demi Stearns, trädgårdsmästare i 40 år, lovar att efter lite ihärdighet och stängsel, "får du samla underbara ägg och dina egna grönsaker," Det är inte trots deras kycklingar, utan på grund av dem, som båda deras trädgårdar och mina är frodiga och produktiva. Här är Stearns tre bästa tips:

• Separera kycklingen från önskvärda grönsaker;

• Låt plantorna växa sig höga innan kycklingar släpps in, så att de bara kan ätas runt marknivån; och

• Koncentrera dig på de växter som kycklingarna inte tycker är särskilt goda.

Men inte hela tiden...

Att skydda unga mjuka växter från dina fjäderbeklädda trädgårdshjälpare, oavsett hur mycket utrymme de ges, är viktigt. Detta kan uppnås med användning av inhägnade områden och glas- eller plastöverdrag. Äldre trädgårdar och vuxna växter behöver vanligtvis bara en snabb kratta för att få saker att se ut innan kycklingbesök, eftersom frigående kycklingar vanligtvis inte skadar etablerade trädgårdar.

"Kycklingar kommer att gå rakt över växter i mycket små små krukor," har Stearns observerat. "Så jag försöker hålla dem uppe på ett 3 till 4 fot högt bord."

Hon placerar plantorna tätt så att det inte finns något extra utrymme för kycklingen att flyga och bekvämt landa, sitta och äta. Hennes skärsängar får också specialbehandling inklusive skuggduk ovanpå inhägnade sängar.

Hänsyn måste tas till transplantationer. "Även om det är en växt de inte är intresserade av att äta, kommer de att skrapa runt växterna och gräva upp dem", varnar Clark.

"När jag tar hem en ny planta eller ett nytt träd kommer jag att vänta med att plantera det till kvällen när kycklingarna är i sin gård eller till och med nästa morgon innan de kommer ut", säger Stearns. "Vanligtvis kommer en ny växt att skyddas av en tomatbur i flera veckor."

Bästa trädgårdar för kycklingar

Kycklingar trivs bäst med kraftigt planterade landskap. Trädgårdarnas vertikala lager ger dem säkra platser där de kan gömma sig från rovdjur, få skydd från väder och vind och leta efter mat. Mindre områden som har träd, kortare buskar och släpande blommor är överlägsna ett område som är större men vegetationsfritt.

Örter som strös över hela din fastighet kan öka kycklingarnas allmänna hälsa, stimulera äggproduktionen, fungera som ett naturligt avmaskningsmedel och smaka fantastiskt i din nästa rätt.

Kattmynta, fänkål, feber, lavendel och rosmarin kan fungera som ett naturligt insektsmedel, speciellt om kycklingarna har tillgång till att inte bara äta dem utan också gnugga sig mot dem. Nasturtium har antibiotiska och antiseptiska egenskaper och fungerar som ett naturligt avmaskningsmedel för kycklingar.

Spridning av örter och ätbart i en trädgård kommer att sakta ner kycklingarna från att konsumera dem alla på en gång. Kraftig mulching är också viktigt. Clark, även om det visserligen är till förmån för trädgårdarna, använder kompost överallt. "Mäcket möjliggör fler maskar i trädgården. Och naturligtvis älskar kycklingarna det liksom de andra insekterna som mulchen hyser”, säger hon.

Stearns, med sina nio standardkycklingar som fritt sköter den anlagda fastigheten (förutom grönsaks- och styckningsbäddarna) använder också stora mängder kompostmaterial.

"Kycklingarna kan klia och gräva var som helst, och det är bra", säger hon. Båda kvinnorna drar nytta av lokala trädbeskärningsföretag som lossar komposten gratis hemma hos dem, istället för att betala en depositionsavgift för en deponi. Komposten håller kycklingarna sysselsatta många timmar på dygnet.

Inte alla växter kommer att föda av höns. Marktäckare som enbär, mynta, rosor och söt vallört kan växa tätt nog att hålla kycklingar från att repa sig genom jorden. Många typer av frukt, från de som växer på träd till squash som har tuffa skal, är inte tillgängliga för kycklingar.

Å andra sidan är många typer av grönsaker precis på kycklingnäbbnivå, vilket gör det nästan omöjligt att odla tillräckligt för både mänskliga och fjäderbeklädda familjemedlemmar. Många typer av grönsaker och grönsaker måste inhägnas för att hålla frigående höns och andra djur ute.

Mellan varje ny växtsäsong kan du öppna grönsaksporten och låta kycklingarna göra sina sysslor. "När jag skördat min sötpotatis släpper jag lös damerna", säger Clark. "De hittar alltid några potatisar som jag har missat. Det är en win-win. Jag får mina sängar vända och befruktade på en gång”, förklarar hon glatt.

Stearns säger att hennes kycklingar älskar att äta Plumbago, Blue Porterweed, Cigar Flower, mexikanska petunior och diverse örter som alla har plats i grönsaksträdgården för skydd. Andra gröna grönsaker som liknar ogräs inkluderar kycklinggräs, maskrosor, groblad, portlak och tistel och är ofta lätt att äta av din flock.

"Jag har verkligen inget ogräs i den del av gården där de bor", säger Clark.

Kenny Coogan, CPBT-KA, har en  bachelor i djurbeteende  och är en certifierad professionell fågeltränare  genom International Avian Trainers  Certifieringsnämnd. Han är ett husdjur och  trädgårdskrönikör, tidningsskribent  och har skrivit en barnbok med titeln  En Tenrec med namnet Trey (Och andra djur med udda bokstäver som gillar att leka). Vänligen  sök "Critter Companions av Kenny  Coogan” på Facebook för att lära dig mer.