William "Willie" Gibson, styrelsemedlem i Vermont Grass Farmers Association, och en rådgivare för mejeri- och boskapsgårdar för Northeast Organic Farming Association skrev en fråga till mig som svar på en artikel om att lära kor att ogräs:
Willie fortsatte, "Detta kommer från en som har varit direkt involverad i mjölk- och boskapsuppfödning i nordöstra delen av alla mina nästan 50 år (särskilt Vermont, där jag är född och uppvuxen och fortfarande bor, odlar och arbetar som gårdsrådgivare ). Jag är en ivrig student, utövare och lärare/rådgivare för rationellt intensivt bete/MIG. Jag har inte heller studerat ditt arbete på djupet, men blev mest fascinerad (och underhöll) av din presentation vid VT Grass Farmers Associations beteskonferens i januari 2010.”
Eftersom jag får den här frågan mycket tänkte jag att det kunde vara bra att dela med mig av mitt svar.
Vad jag finner är att djur vet mycket mer om att välja vad de ska äta och blanda sina dieter än vad vi som "överlägsna hjärnor" någonsin skulle ha kunnat räkna ut för dem. Det har alltid funnits växter i mina hagar som får mig att känna mig lite nervös, med vetskapen om att mina praktikanter kan bestämma sig för att prova dem och att de inte kommer att vara så bra för dem. I vissa fall har de helt undvikit dem. I andra har de faktiskt ätit saker som jag trodde att de inte borde äta, eller inte kunde äta utan att orsaka problem för sig själva. I alla fall har inget djur någonsin skadats av vad han/hon valde att äta.
Det finns en mängd olika aspekter av det som händer. För det första finns det ingen naturlig instinkt som talar om för ett djur vad man ska äta och inte äta. Det är allt att lära sig, viktigast av mamma, och sedan från sina kamrater också. Forskningen visar tydligt att djur äter det mamma åt och undviker det hon undvikit tills de har ett ouppfyllt behov eller de lär sig något nytt.
Djur experimenterar när de har ett ouppfyllt behov, när de ser en flockkompis äta något nytt eller när deras sinnen har öppnats för tanken att mat kan vara en mängd olika saker. Sedan bestämmer de vad de ska äta utifrån den feedback de får från näringsämnen och gifter i maten. Näringsämnen tenderar att öka smakligheten och mängden djuret kommer att äta. Toxiner tenderar att minska smakligheten och minska vad djuret äter. (Läs "Palatability Redefined för mer om detta. )
Mer forskning har visat att när djur har begränsade valmöjligheter, snarare än att svälta, kommer de att välja att äta saker som kan orsaka dem skada. Det finns också pågående forskning som visar att olika näringsämnen och toxiner uppväger effekterna av andra toxiner, och att djur faktiskt kan blanda sina dieter för att öka sitt intag av mat med vissa toxiner. Problemet är att vi ännu inte vet mycket om dessa relationer och det kommer att ta lång tid för oss att ta reda på dem.
Så när jag vet allt detta, vad jag gör är att se till att mina djur har massor av variation. Det hindrar dem från att äta för mycket av någon sak, och ger dem massor av alternativ för att blanda en kost som är precis rätt för varje individ. Jag litar på deras interna feedback, eftersom jag vet att varelser har använt den i miljontals år för att lyckas överleva.
Under processen har jag sett några intressanta saker:
- Det finns något i våra västerländska betesmarker som kallas skorpiongräs. Jag vill inte att mina kor ska äta det eftersom det inte är så bra för dem ur toxinsynpunkt. Jag lämnade dem i hagen tills de hade ätit upp hälften av allt som fanns där, men de verkade inte alls ha rört skorpiongräset.
- Under 2009 följde jag runt dem när de blandade nattljus och slättmjölk i sina dieter. Även om båda kan ha några allvarliga toxinproblem, hände inget dåligt med min boskap, förmodligen för att de blandade så många andra saker att de åt väldigt lite av någon sak. (För den fullständiga rapporten om projektet klicka här .)
- Det mest oroväckande är att jag har sett en flock med 120 tränade kor i ett MIG-system flytta in i en ny betesmark, gå rakt mot ett fläck av giftig hemlock och beta den till marken. Jag har också sett bilder online från producenter som använder MIG-system som visar liknande resultat. Jag kan inte berätta vad som händer med det, och jag skulle aldrig rekommendera att träna kor att äta sådant ogräs, men det händer uppenbarligen något som gör att de ibland kan göra det utan problem.
Ju mer jag ser kor beta, desto mer lär jag mig om hur kapabla de är att ta hand om sig själva i betesmarker om vi bara ger dem många valmöjligheter. Jag antar att jag prenumererar på "två huvuden är bättre än ett"-teorin, och i det här fallet förlitar jag mig på den interna "intelligensen" hos mina fyrbenta kollegor.
För mer om hur du kan hjälpa din boskap lära sig att äta detta och andra ogräs, kolla in artikeln "Hur man lär boskap att äta ogräs ” eller besök Kathys webbplats (www.livestockforlandscapes.com ) där du kan få en bok, dvd-skivor , eller ett köp av ett coachingprogram .
