"Jag tänkte 50", sa Troy nonchalant, som om han bara gissade temperaturen utanför.
"50?! Jag tänkte mer som 12, max!" Jag tittade tillbaka på min man som om han höll på att tappa förståndet.
Vi var i mitten av tjugoårsåldern och hade precis flyttat från förorten till landet för att bland annat starta ett hembygdsföretag. Vi hade ingen erfarenhet av djur utanför våra två hundar och en handfull fiskar, och här föreslog min man att vi skulle börja vårt bondgårdsliv med 50 ankor.
"Lyssna", sa han, "vi måste ta hand om dem ändå. Det är ingen stor skillnad mellan 12 och 50. Vi måste fortfarande gå ut på samma tid varje dag för att ta hand om dem, det blir bara mer mat vi lägger ut. Kanske måste vi städa huset oftare. Men vi kommer att ha mycket fler ägg." Troja var redan övertygad. Det var jag inte.
"Jag vet inte, det är många fåglar..."
"Tja, om det inte fungerar kan vi alltid sälja dem ... eller äta dem." Troy har alltid varit en man med sund logik, och jag kunde inte argumentera för hans poäng. Jag gick motvilligt med på det, och inte långt efter att vi fick en beställning på en gård i Kalifornien på att 50 ankungar skulle anlända om några veckor.
Beslutet för oss att starta ett ankäggsföretag kontra kycklingäggsföretag (eller något annat, för den delen) var ett som vi tog lite tid att bestämma. Vi började med att besöka flera lokala restauranger inriktade på "foodies" som lyfte fram mat från närliggande gårdar. Vi märkte många alternativ för olika kött, bröd och till och med några valbara svampar, men vi såg inte ankägg på någon meny. Det verkade som att alla ute i landet hade kycklingar, så med ankor trodde vi att vi kunde ha en möjlighet att fylla en lucka i nischen "ovanliga lokala livsmedel". När vi väl finslipade ankägg specifikt började vi fråga kockarna om de skulle vara intresserade när vi väl kommit igång, och vi fick några som sa till oss "ja". Det var gott nog för oss, och därmed började vårt äventyr med ankor.
Vi räknade ner till ankungarnas ankomst. Vi beställde dem, men vi hade ingen plats att ställa dem. Vi bestämde oss för att omvandla ett skjul som redan fanns på fastigheten till vår coop. Troy visste att de behövde utomhusutrymme såväl som säkerheten i en inhägnad, och Troy bestämde sig för att bygga ett staket runt hönan som skulle ge fåglarna tillgång till gräs.
Vi hade läst och hört historia efter historia om rovdjur som attackerade fåglar, så vi visste att fåglarna behövde extra skydd. Till slut designade Troy och jag ett nästan rovdjurssäkert hölje; den hade 3 lager stängsel – belagd hönsnät som skulle hindra fåglarna från att sticka in huvudet genom det, svetsad tråd som skulle ha en viss hållbarhet mot aggressiva större rovdjur (vi har björnar här runtomkring) och, runt de två nedre fötterna såväl som på marken, tygduk för att stoppa alla rovdjur med små händer som kan försöka gräva sig under fängslet eller gräva den under fågeln. Slutligen drog vi en elektrisk ledning nära botten av stängslet såväl som runt toppen – ifall någon klättrare var smart nog att ta sig över den första ledningen, skulle de mötas av en andra innan de skulle kunna ta sig in i det inhägnade området.
Det ganska imponerande staketet satte oss lite tillbaka på våra förskottskostnader. Vi rationaliserade att det vi förlorade i konstruktionen skulle vi spara genom att hålla våra fåglar säkra och inte behöva byta ut flocken senare. Det verkar verkligen ha gjort jobbet – till denna dag har vi aldrig förlorat en anka i vår löpning, även om de har tillåtits ut ur skjulet på natten (vi började förlora kycklingar år senare när vi började diversifiera våra höns, men det är en historia för en annan artikel).
Så... vi hade vårt ankhus, och inte långt efter det fick vi ankungarna. Jag ska berätta för dig just nu, det finns lite i livet mer bedårande än en liten, fluffig, ankaunge. De var faktiskt så söta att det slutade med att vi köpte 5 till lokalt. Vi älskade att ha dem, ta hand om dem och se dem växa – och herregud, växte de snabbt! Innan vi visste ordet av var de fullstora och utfjädrade. Cirka 18 veckor efter deras ankomst började vi hitta små vita ägg här och där i ankgården. Ett par veckor senare var vi i full produktion och fick dussintals ägg om dagen.
Vi började få lite problem när ankorna nått mognad. Den stora mängden ankor vi hade, plus deras snabba tillväxt, satte stor press på ankgården och det tog inte lång tid för dem att förvandla hela gården av gräs till smuts och lera.
Om vi ville ha en högkvalitativ produkt att sälja och spara lite på foderkostnaderna så måste vi släppa ut fåglarna på betesmarker med tillgång till växter och insekter. Vi var trötta på att låta dem gå frigående eftersom vi inte var säkra på om de skulle vara mål för rovdjur, plus att vi inte ville att de skulle invadera vår trädgård och äta produkter avsedda för vår familj.
Detta innebar att vi var tvungna att spendera lite mer pengar för att sätta upp fler staket. Vi köpte staketpålar och hönsnät och satte upp stora hagar för ankorna. Med några veckors mellanrum flyttade vi staketet för att låta områden på landet vila och ge fåglarna tillgång till färska fält. Det tog lite ansträngning att dra ut vatten till fåglarna varje dag och flytta runt dem, men vi producerade rika ägg och många av dem. Det dröjde inte länge innan vi hade tillräckligt för att börja erbjuda dem till restauranger.
Jag kontaktade olika restauranger i staden och frågade om de ville prova några ägg. Jag hade flera personer, så jag gjorde en tur in till staden för att dela ut prover till olika kockar. Efter någon vecka följde jag upp kockarna och hade till slut två som var ivriga att göra affärer med oss – en exklusiv restaurang i centrala Charlottesville samt ett exklusivt hotell i stadens centrum.
Affärerna var fantastiska. Vi sålde äggen för 8 dollar per dussin, med cirka 14 dussin ägg i veckan som beställdes mellan de två restaurangerna. Vi serverade några av de extra äggen till oss själva, sålde sedan överskottet till grannar, ibland levererade vi till deras dörrar och ibland sålde vi direkt från vår gård. Eftersom vi knappt kunde hålla fast vid de ägg vi hade ökade vi storleken på vår flock, snart toppade vi på cirka 80 fåglar. Vi var glada över att vårt första försök att driva ett företag var framgångsrikt.
Sedan började fåglarna att smälta.
Vi visste att fåglarna sannolikt skulle börja smälta på hösten (när de tappar gamla fjädrar och växer upp nya för att ersätta dem), men eftersom våra fåglar köptes i slutet av april hände deras första höst precis efter att deras första uppsättning vuxna fjädrar kom in, så de smälte inte alls. Vi hade en anständig tillgång på ägg under vintern och en del av våren... tills det en dag började regna. Och sedan regnade det nästa dag... och var molnigt dagen efter... tillbaka till lite regn... sedan moln... samma sång och dans fortsatte i flera veckor.
Problemet är att när dagarna blir kortare är det bristen på ljus på hösten som utlöser molting. Och om en fågel smälter, bevarar den sin energi för fjädertillväxt och slutar lägga ägg. Här stod vi, smackiga mitt i vad som skulle vara högproduktionstid med knappt någon produktion alls. Medan vi var vana vid att få uppemot tre dussin ägg om dagen, hade vi turen att få 5 ägg totalt.
Det saknade solljuset från veckor av moln förvirrade fåglarna, och nu var de nästan alla i moln. Vi försökte hänga upp lampor runt ankgården och utanför den för att lura fåglarna att tro att dagsljuset inte var kortare, men det fungerade inte. Det fanns inget vi kunde göra annat än att vänta.
Vi kontaktade våra kockkunder och förklarade vad som pågick. De var båda väldigt förstående, tack och lov. Vi delade upp äggen vi fick mellan de två kockarna och gjorde ändå våra ynkliga leveranser varje fredag, varje kock fick ett dussin, eller om vi hade tur, två dussin. Hotellkocken väntade bara på det tillsammans med oss. Restaurangkocken kompletterar äggen han fick av oss med ägg han hade levererat längre bort.
Som tur var började vi, ett par månader senare, stadigt se fler och fler ägg läggas. Affärerna tog fart och våra kockar var glada över att ha sina vanliga beställningar på flera dussin ägg som kommer in varje vecka. Vi var glada över att ha molningssäsongen bakom oss. Vi tänkte att eftersom de nyss hade smält på våren, och eftersom de inte hade smält föregående höst, skulle vi troligtvis hoppa över hösten igen, vilket skulle hålla vår verksamhet blomstrande.
Vi hade fel.
Hösten kom, dagarna blev kortare och fjädrar började skräpa ner ankgården och betesmarkerna igen. Äggproduktionen avtog igen och vi var skamligt tvungna att rapportera tillbaka till kockarna att leveranserna återigen skulle begränsas.
Vi var irriterade. Kockarna var besvikna. Vår växande frustration blev värre när vi gjorde våra årsslutsskatter. Efter nästan två år av ankägande var vi fortfarande i hålet med utgifter. Vi förväntade oss att gå med ekonomisk förlust det första året på grund av uppstartskostnaderna. Vi visste att eftersom vi föde upp ankungar som inte skulle lägga ägg på månader, skulle vi inte se någon vinst på ett tag. Lägg därtill kostnaden för att göra det (episka) staketet.
Vad vi inte förutsåg var att vi fortfarande hade en rejäl förlust efter det andra året. Vi vet att detta till stor del beror på att fåglarna smälter två gånger, men det mildrade inte slaget. Även om de inte hade gått i den första molten, skulle vi inte ha gått sönder ens efter all mat vi gick igenom för att behålla en så stor flock. Vi flyttade betesmarkerna, hanterade vattenproblem – inte bara under de varmare månaderna utan på vintern när det ofta frös, städade och skötte deras ankfack, var tvungna att köra 40 minuter bort för att hämta sitt GMO-fria foder varje månad... allt det här arbetet och det bästa vi kunde förvänta oss var att gå i balans.
Efter att ha kommit till denna insikt och efter en lång diskussion beslutade vi att det var dags att upplösa vår verksamhet. Vi kan ha kunnat se en vinst under det tredje året, men det skulle inte ha varit mycket. Vår ansträngning var helt enkelt inte värd det ekonomiskt, plus att det inte var rättvist mot våra kunder att ha en produkt som var så oförutsägbar med sin tillgänglighet.
För att vara ärlig var det lite av en lättnad att stoppa verksamheten. Vi var glada över att inte ha trycket av leveranser längre eller rädsla för att inte göra äggkvoten. Och om jag ska vara ärlig så var det ganska stor skillnad mellan 12 och 50 – ja, faktiskt 80 – fåglar. Att ha en så stor flock innebar mer frekvent rengöring av ankfågorna och mer betesmark i omlopp. Vi bytte också vattnet i fågelbassängen två gånger om dagen. Det värsta av allt, och något vi aldrig förutsåg, var hur mycket tid vi ägnade åt att tvätta ägg! Ankor är extremt röriga, och äggen täcks ibland av ankaföring, smuts eller är helt inbakade i lera. Ja, den enorma flocken var mycket att hänga med.
Vi bestämde oss till slut för att minska vår flock till cirka 20. Vi sålde några ankor på Craigslist och sålde sedan resten till en lite närliggande gård som gjorde kommersiell äggproduktion. Vi behöll våra favoriter, ett par av dem har vi fortfarande nästan 7 år senare.
Troy och jag lärde oss massor av denna erfarenhet. Vi lärde oss inte bara vad som krävdes för att ta hand om boskap, utan vi fick också en ny förståelse för den kommersiella äggbranschen. Vi uppmuntrar absolut inte att behandla fåglar på det sätt som kommersiella industrier gör, men vi "får" en del av deras metoder. Vi förstår nu varför "ägg från frigående höns" faktiskt kan betyda "ägg uppfödda i ladugården". Detta är praxis att hålla fåglar i en sluten lada som bara har artificiellt ljus på en timer, snarare än något inkommande solljus. På grund av detta är fåglarnas smältningscykel fullständigt kontrollerad, och molningen kan schemaläggas eller hoppa över helt (säg om du vill behålla dem under en tid för ägg, slakta dem och ta in en ny flock lager för att upprepa cykeln).
Vi får också nu skämtet att "kött är en biprodukt av ägg". För att få en verkligt lönsam flock skulle fåglarna behöva slaktas när de inte kan producera ägg – något som min man och jag inte har hjärta att göra. Men en typ av äggproduktionsmodell skulle vara att begränsa djurets förmåga att ströva omkring så att de inte blir för magra, mata det väl medan det lägger ägg, sedan slakta det i slutet av värpsäsongen och sälja köttet. På så sätt får du inga kostnader för att mata ett djur som inte producerar ägg.
Om du planerar det tillräckligt bra kan du få en ny grupp lager att läggas samtidigt som de gamla slaktas, vilket ger dig noll avbrott i produktionen. Återigen, inte något vi är förtjusta i, speciellt på grund av de begränsningar som du skulle behöva sätta på fågeln medan den lever (vi tycker definitivt att fåglar borde ha ett liv i frigående), och även med tanke på att ankor kan ligga anständigt i flera år trots molningssäsongen, men det är ett sätt att göra det om vinst är huvudmålet.
För oss passar en liten flock, lämplig för ett hembygdsgård, alldeles utmärkt. Vi äter mest våra ägg och ger överskott till familjen. Intressant nog hade vi ett enormt överskott av ankägg i år och trots att vi sålde slut när vi hade ett företag kunde jag inte hitta några köpare den här gången. Detta leder mig till ett annat råd:innan du dyker in i en ankäggsaffär, se till att marknaden finns där. Prova vad Troy och jag gjorde, fråga runt till olika restauranger för att se om det finns intresse. Fråga några vänner eller grannar också. Ibland är det till hjälp att bygga förväntningar när du har en produkt tillgänglig.
Funderar du på att starta en ankfarm? I så fall hoppas jag att du tyckte att vår erfarenhet var informativ och att den ger dig några saker att tänka på. Om du efter att ha läst allt detta fortfarande överväger att äga en ankflock, låt mig ge dig ett sista råd:börja bara med 12.
