Någonstans för omkring 20 år sedan stötte Joe Harper på slaktkroppen av ett av hans lamm med fyra snygga huggtänder runt halsen. Björnar hade alltid varit ett enstaka hot mot Harpers flock, som betade i bergen i östra West Virginia, men det här såg inte ut som ett björndöd.
Det var ett verk av en prärievarg. Vanligtvis bara påträffad väster om Mississippi före den europeiska bosättningen av Nordamerika började prärievargar spridas österut tidigt på 1900-talet för att fylla den ekologiska nisch som skapades av utrotningen av grå och röda vargar i östra USA. På 1980-talet etablerades populationer i i alla delstater i USA utom Hawaii. (En prärievarg sågs till och med i New York Citys Central Park.)
De främsta rovdjuren av boskap i landet, prärievargar dödade mer än 135 000 får 2005, enligt USDA:s National Agricultural Statistics Service. Det placerar dem högst upp på listan över alla fårproducenters problem, vid sidan av "" eller högre, beroende på vem du pratar med "" djurhälsa och marknadsvolatilitet.
"Prerievargproblemet har satt fruktansvärt många fårproducenter i konkurs", säger Harper, som har fött upp får hela sitt liv och är tidigare styrelseledamot i American Lamb Board.
Sedan han upptäckte det första prärievargdödet, gissar Harper att han har förlorat någonstans runt 1 000 får på grund av predation av prärievarg. Längs vägen har han och hans andra fåruppfödare funnit sig låsta i något av en kapprustning med de mycket intelligenta rovdjuren, som snabbt anpassar sig till olika stängseltekniker, vaktar djur (hundar, lamor och åsnor tjänar vanligtvis i denna egenskap) och andra motåtgärder som används för att skydda betande får.
Vakta lamor?
- Skyddsdjur är avgörande för att skydda flockar mot rovdjur. Mest kända är vakthundar, som, när de är rätt tränade och bundna till sina får, kan tjäna som hårda beskyddare av flocken. Vanligt använda raser inkluderar de stora Pyrenéerna, Akbash, Maremma, anatoliska herdar och andra, ibland korsade med varandra.
- "De har varit ett stort plus för får- och getindustrin i det här landet", säger Mike Neary, en specialist på små idisslare vid Purdue University. Nackdelen? Hundar har en tendens att vandra när de är uttråkade eller distraherade – ett problem för herdar på små tomter eller nära grannar eller trafik.
- Vaktlamor är inte alls lika benägna att hamna i bråk, säger Neary. Lamor äter också nästan samma saker som får, så de kan helt enkelt beta i samma bete och dela på flockens mineraltillskott. Även om de också är aggressiva mot prärievargar, kan lamor själva ibland falla offer för dem under hårt rovdjurstryck.
- Åsnor är de minst använda som vaktdjur, men de har en stor tillgång:hög medfödd aggression mot alla medlemmar i hundfamiljen. Det kan vara bra när en prärievarg kommer i hagen, men det kan inte vara så bra om den aggressionen vänds mot en vallhund. Även om de delar lamans vana att hålla sig nära till hands och på jobbet, säger Neary, är en annan nackdel att vissa kosttillsatser som ges till får kan vara giftiga för åsnor.
När prärievargar först dök upp på sin gård i Virginias Shenandoah Valley, fann Leo Tammi "" för närvarande kassören för American Lamb Board "" att han kunde hålla dem på avstånd helt enkelt genom att gå med sin hund runt hans betesmark och lägga ner en doftbarriär. Nu, säger han, är prärievargar i området kända för att tränga rakt fram genom en hunds doftbarriär, döda hunden och gå vidare till fårflocken.
Tammi säger att han förlorade 40 lamm bara i höstas; han och hans son, Aaron, upptäcker att deras bästa svarsmetod nu är att sätta ut fällor och snaror för att bli av med specifika problemprärievargar som börjar rovdjur på deras får.
"De är här för att stanna", medger Tammi. "Vi måste lära oss att leva med dem."
Förutom förstärkta stängsel, skyddsdjur och andra åtgärder som vidtagits av bönder, har en mängd offentligt finansierade kontrollprogram följt prärievargens spridning över landet. South Dakota Department of Game, Fish and Parks, till exempel, har 27 heltidsanställda rovdjurskontrollpersonal som spenderar mycket av sin tid och uppmärksamhet på prärievargar. Under räkenskapsåret 2012 tog statsanställda bort (dvs dödade) mer än 4 600 av dem i South Dakota; de kombinerade statliga och federala utgifterna för rovdjurskontroll överstiger 1 miljon dollar.
Med tanke på prärievargarnas intelligens, anpassningsförmåga och snabba reproduktionshastighet är hanteringen av dem "ett komplext problem", konstaterar Keith Fisk, som övervakar South Dakotas statligt finansierade rovdjursbekämpningsprogram. Med hjälp av fällor, rop, gift och andra tekniker är hans personal engagerad i något som liknar en permanent omgång Whack-a-Mole, riktad mot individuella boskapsätande prärievargar som svar på bönders klagomål.
Vissa stater har gått så långt som att skapa offentliga bounty-program för att stimulera prärievargjakt som ett sätt att få siffror i schack. Efter att Virginias lagstiftande församling antagit ett lagförslag från 1999 som tillåter länen att finansiera lokala prärievargprisar, började mer än ett dussin av dem betala premiepengar, vanligtvis mellan 50 och 75 dollar, för varje prärievargjägare som vände sig in.
Kritiken mot detta tillvägagångssätt finns dock i överflöd. Biologer pekar på prärievargens snabba reproduktionshastighet och hävdar att att locka några extra jägare till orsaken helt enkelt inte kommer att skrapa på ytan när det gäller att hålla populationer i schack.
Ett annat argument som riktas mot prärievargpremier involverar djurens överraskande intelligens och "" för att uttrycka det i mer vardagliga termer "" listighet. Om en jägare tar ett skott på en prärievarg men missar, lycka till med att försöka en andra gång, säger Aaron Tammi, som har lång erfarenhet av att jaga dem runt sin gård och på andra håll. Med denna tankegång ger prisprogram som uppmuntrar oerfarna jägare att snubbla runt efter prärievargar helt enkelt områdets hela prärievargpopulation avancerade grader i smygtaktik. (Som svar på sådan kritik, och det allmänna klimatet av offentliga budgetnedskärningar under de senaste åren, har ett växande antal Virginia counties som inrättat prispengarprogram börjat avbryta dem.)
Ändå lanserades ett nytt bounty-program förra året i Utah, som erbjuder $50 för varje dokumenterat prärievargdöd i staten. (I det här fallet är de avsedda förmånstagarna dock inte statens bönder "" det är statens mulehjortar, som också känner av effekterna av predation av prärievarg). Under programmets första år betalade staten ut prispengar på mer än 7 100 prärievargar. Trots det enorma antalet belöningar säger John Shivik, samordnare för däggdjursprogram för Utah Division of Wildlife Resources, att juryn fortfarande är ute efter programmets effektivitet:"Det är bara riktigt svårt att utplåna prärievargar i ett område." I detta fall är förhoppningen i Utah att mer jakt i vissa områden vid vissa tidpunkter kommer att göra något för att lindra prärievargtrycket på statens mulehjort.
Från hav till glänsande hav, prärievargar utgör nu ett problem för amerikanska fåruppfödare som kräver kontinuerlig förvaltning. (Från en ekologisk synvinkel bör det noteras att ankomsten av prärievargen till delar av landet där topprovdjur hade utrotats ses inte nödvändigtvis som "ett problem".) Tjänsterna av vakthundar, vaktåsnor och vakt Lamadjur kommer att förbli efterfrågade, vilddjurskontrolltjänstemännen kommer att hålla fingrarna i vallarna, och prärievargar kommer att fortsätta att smyga sig i fårhjordar.
Ironiskt nog börjar producenter som Tammi och Harper att finna att ett av de bästa försvaret mot prärievargar kan vara andra prärievargar. Inte alla av dem har en smak för lamm, och de är i allmänhet territoriella djur. Kunniga fårproducenter som har prärievargar som bor på eller runt sina gårdar men som inte förlorar några djur skulle göra klokt i att välkomna dem till grannskapet, säger de två männen, båda med livserfarenhet i branschen.
En kaninätande prärievarg som håller fårätande prärievarg borta kan bli en viktig allierad. En fiende till en fiende är en vän. Nu när fåruppfödare inte har något annat val än att dela sina gårdar med prärievargar, kan den här sortens "vaktprärievarg" - så länge de inte ändrar sig om får - representera en sorts orolig vapenvila.
