Studien fokuserar på ett mått som kallas "fältarbetsdagar", en fras som ibland visas som "fältarbetsdagar" eller "fältdagar", men i princip alltid hänvisar till vilka dagar som kan användas för att plantera, bearbeta, övervaka och skörda grödor. Genom att använda tidigare klimatdata har forskarna extrapolerat tre olika scenarier för det kommande århundradet, allt från mild till allvarlig klimatförändring.
Med tanke på deras läge var studien begränsad till Illinois, och deras förutsägelser tyder på att statens jordbruksschema kommer att förändras drastiskt under de kommande decennierna:prognoser indikerar att somrarna kommer att bli varmare och torrare och vårarna varmare och blötare.
Vårmånaderna april och maj, som är när dagens bönder planterar sina grödor, förväntas bli alldeles för blöta för att tillåta plantering. Även om det låter konstigt, kan för mycket regn vara ett allvarligt problem för sådd. Utan rötter kan frön tvättas bort, och ännu värre, de kan utveckla alla typer av fuktälskande svamp- och bakterieproblem.
Resultatet? Bönderna kommer sannolikt att behöva plantera tidigare. Medan få Illinois-bönder skulle försöka plantera i mars idag på grund av sannolikheten för senvinterstormar, kan det vara det enda alternativet i framtiden. Att plantera senare är ett no-go - överskottsvärme och torka kan ha allvarliga skadliga effekter på majsskörd genom en process som kallas "kärnebort" - dessa kärnor är inte bra för jordbrukare - vilket kan förstöra upp till en halv skörd. (Om du någonsin har slitit upp ett majsöra och funnit att alla eller några av kärnorna är skrumpna och bleka, har du sett kärnabort.)
Studien föreslår några möjliga sätt att hantera förändringen av fältarbetsdagar. Jordbrukare kan välja sorter med längre mognadscykler som kan tolerera torka, eller gå kortsiktigt och försöka få en snabbmognad sort som kan skördas innan sommartorkan sätter igång. (Båda strategierna har svagheter; den förra är beroende av pollinering inträffade före torkan, vilket kanske inte inträffar, och den senare kan ge mindre skördar.)
Som helhet indikerar studien att enorma förändringar kommer att tvinga oss att helt ompröva hur vi planterar och skördar grödor. Att lära sig så mycket som möjligt om hur man hanterar dessa förändringar kan vara det enda sättet att undvika katastrofer.
