När surdegsförrätter förvandlas till slam på baksidan av kylen och spinncyklar samlar damm i hörnet, en pandemi trend är fortfarande stark. Försäljningen av krukväxter ökade förra året och fortsätter att öka. En undersökning visade att två tredjedelar av plantskolorna i USA ökade sin försäljning av krukväxter med 15 procent 2020. Det har hållit plantskolorsägare och växtförsäljare som Enid Offolter inte bara sysselsatta utan har hållit på under de senaste 18 månaderna.
"När covid först hände, vi höll på att stänga ner i mars, och jag tänkte 'Åh, detta är det. Ingen kommer att köpa växter, ’” minns Ofolter. Istället, hon översvämmades av order, arbetar dag och natt för att föröka och förpacka växter för försäljning, producera hundratals sticklingar om dagen.
Ofolter driver Natural Selection Exotic Tropicals från sitt hus i södra Florida. Hon är specialiserad på att odla sällsynta och exotiska växter utomhus, och hon har fått ett stort följe på sociala medier i processen. Hon har varit i växtbranschen i 20 år och, fortfarande, pandemin överraskade henne. "Kanske [människor] var hemma eller så hade de en chans att titta på Instagram ... eller så ville de bara försköna sitt utrymme. Jag är inte säker på vad det var, men det var motsatsen till vad jag förväntade mig.”
Det är en bransch som kan verka tyst och reserverad från utsidan. Krukväxter? Hur pittoresk.
Men sällsynta krukväxtentusiaster, som härskar den över växter som anthurium, rosa prinsessor och tetrasperma betalar ut stora pengar för sina favoritplagg. Den här sommaren, en sällsynt växt i Nya Zeeland såldes på en onlineauktion för $27, 000 ($19, 000 USD). Online Facebook-grupper har tusentals medlemmar, dela tips och information, men också meta för att få en stickling av deras mest eftertraktade planta.
"En kund till mig, ungefär en månad sedan, postade det här underbara fotot av [en filodendron] som han fick av mig, säger Ofolter. "Jag måste ha haft 10 personer som frågade mig om det inom en minut."
Och så finns det TikTok. Det sociala nätverket för videodelning har massor av växtinfluenser som använder #planttok eller #plantoftheday för att få kontakt med användare. Med deras hjälp, vissa växter har hamnat i toppen av allas måste-ha-lista. Ögonblickets växt är monsteran, en stor, flödande aroid med enorma kluvna löv. Beroende på storlek och sort, växterna kan gå från hundratals till tusentals dollar nu.
"[Vår grossist] brukade sälja dessa på 90-talet för cirka sju dollar, säger Kerynn Laraby, delägare i Stem Rochester. Under de senaste två åren, Laraby och delägaren Samantha Mills har varit upptagna med att ta in allt mer sällsynta och exotiska växter till sina kunder – inte bara som samlarföremål utan så att ägarna kan prova sig fram och föröka växter själva.
"Folk vill köpa större, dåligare växter så att de kan hugga och stötta på egen hand, ” säger Laraby. "Det är ungefär som att samla Pokémon-kort. Du ville ha en holografisk Pikachu för att sälja den för mest pengar. Och det är vad folk vill göra [med sällsynta växter]."
När den sällsynta växtbranschen växer, fler säljare ansluter sig till branschen, inklusive de som först såg en möjlighet under pandemin. Plantonic Love, baserad utanför Toronto, öppnade sin webbutik tidigare i år. Familjeföretaget har arbetat för att stämpla sig som en återförsäljare orädd för att ta chanser. Det är ljust, djärv, Instagrambilder syftar till att sticka ut i ett hav av minimalistiska bilder, och det har byggt upp en kundbas från folk som ser växterna som mer än bara fönsterputsning.
"Dessa växter är de nya husdjuren, säger Rabeeya Amjad, grundare av PlantonicLove. "För någon som bor i en liten lägenhet, de kanske inte kan ha en stor hund, men de kan ha fem små växter som de kan älska, titta på och var glad."
När människor samlar in fler av dessa växthusdjur, eller så kallade växtbarn i vissa fall, Amjad säger att deras intresse ofta fördjupas, och vanliga krukväxter klipper det helt enkelt inte längre. Folk vill ha coolare fynd och mer exotiska partitur. Men med den önskan kommer uppkomsten av tjuvjakt och bedrägeri, en föga överraskande effekt av den blomstrande växtmarknaden. Så det är särskilt viktigt att veta var dina växter kommer ifrån.
"Om det är en sällsynt växt, förhoppningsvis, som kommer från en hållbar källa, eftersom vi inte vill att ekosystemen ska påverkas av den vurm som vi kan skapa som mänskliga konsumenter, säger Amjad. På PlantonicLove, Amjad och hennes familj tog resor för att träffa försäljare över hela Sydamerika, skapa en personlig koppling till hennes källor.
"Det handlar bara om transparens, säger Jennifer Lee, operatör av House Full of Plants. Lee har hundratals växter och sticklingar i sin lilla lägenhet, sälja över Instagram till kunder. Vissa växter förökar hon själv, och andra får hon från en leverantör i Ontario. Som en sidospelning, Lee säljer så många växter och så ofta hon vill, men efterfrågan finns alltid där. Det är därför hon uppmuntrar kunder att köpa från människor de känner och litar på.
Jennifer Lee säljer sällsynta krukväxter från sin lägenhet.
Laraby och Mills håller med, speciellt för nybörjare anläggningsägare. "Seder är inte trevliga mot växter, säger Mills. "Du får inte tillbaka dina pengar om de dör vid ankomsten. Du måste gå någonstans, titta på det, rör den, prata med någon."
Dessa inte så enkla krukväxter kan inspirera till budkrig, sociala medier hashtags och även miljöhot. Men de kan också vara en påminnelse om ljusare dagar framöver i djupet av vintern. En chans att ta hand om något annat än dig själv. I den uppfattningen det är lätt att se hur växter blev ett välbehövligt balsam för själen under loppet av nästan två isolerade och skrämmande år. Under pandemin, krukväxter förde in lite av omvärlden i ett låst utrymme.
Ibland, de är till och med en koppling till en älskad. "Det finns växter här som kommer från sticklingar som gavs till mig, och jag bor ensam i en studiolägenhet, säger Lee. "Att ha något levande i mitt hem från någon där ute någonstans, som jag bokstavligen inte kan se just nu – det gör gott för ditt hjärta.”
