När Kina började köpa upp bomull 2011, tanken var att sätta käppar i hjulet för sjunkande priser. Det satte också ett golv för priserna på råbomull. Flash framåt tre år:Priserna är långt under vad de var när Kinas massköp började. Och nu sitter Kina på ett berg av bomull som man betalade alldeles för mycket för.
Under tiden, Kinas ekonomiska tillväxt har fortsatt att avta, och det inhemska ropet efter bomull har tystnat, så Kina skulle vilja lossa en stor del av sin reserv. Problemet är, det efterfrågar priser som är mycket högre än vad som erbjuds på världsmarknaderna. Så även Kinas inhemska bruk tvingas importera rå bomull från utlandet, istället för från den strategiska reserven (eller, så mycket de kan, med tanke på Kinas importkvoter.)
Sådan är nivån på ekonomisk expertis bland statskapitalister, som tenderar att vara mer statliga än kapitalister, speciellt i Kinas fall. "De har fastnat. Deras huvuden sitter fast i ett skruvstäd här, och de kan inte riktigt komma på hur de ska ta sig ur det, sade Jarral Neeper, president för det enorma amerikanska bomullsmarknadsföringsco-opet Calcot Ltd, talar vid en konferens denna månad som hölls av National Cotton Council.
Kinas hamstring var tänkt att skydda landets bönder, mjölnare och textilföretag. Men dessa företag köper allt mer importerad bomull - särskilt från Vietnam, Indien, och Bangladesh, men också från U.S.A.
Kina började sin köprunda 2011, när priserna gick ner, men varierade fortfarande mellan cirka 95 cent och $1,50 per pund. På den tiden, landet femdubblade sina innehav. Många av Kinas inköp gjordes i den högre delen av det intervallet. Landet har sedan dess samlat omkring 10 miljoner ton, och världspriserna ligger nu på cirka 85 cent per pund i början av februari, enligt benchmark ICE mars terminskontrakt.
Kinas hamstring var tänkt att skydda landets bönder samt att säkerställa en jämn försörjning till inhemska mjölnare och textilföretag. Men dessa företag har drabbats hårt av de artificiellt höga inhemska priserna, och köper alltmer importerad bomull - särskilt från Vietnam, Indien, och Bangladesh, men också från U.S.A.
Försöker lossna, Kina har börjat sälja ut sitt lager, men det går väldigt långsamt för att försöka undvika ett djupt prissteg. Och det kräver en premie:en försäljning i november hade ett prisgolv på 1,34 USD per pund. På andra håll i världen (som i allmänhet ser lite mer ut som en fri marknad, åtminstone jämfört med Kina), lagren är höga, men förväntas minska något de närmaste åren. Arealen har minskat något, och priserna ligger precis vid den punkt där många textiltillverkare överväger billigare alternativ som polyester.
Oron är att Kina kommer att skjuta ut för mycket bomull på marknaden, driver ner priserna för snabbt. Det kan drabba amerikanska odlare hårt. Det skulle också öka förmögenheterna för amerikanska textiltillverkare (även om det inte skulle göra så mycket för sysselsättningen, eftersom tillverkningen har blivit mycket automatiserad sedan den amerikanska textilindustrin kollapsade.) Det skulle tendera att pressa ned detaljhandelspriserna.
Men farhågorna för ett brant prisfall kan vara överdrivet. Oron för att Kina skulle kunna översvämma marknaden nådde ett crescendo i slutet av förra året, när terminspriserna låg på cirka 77 cent per pund, med framtida priser som nu har återhämtat sig något.
Situationen är radikalt annorlunda än vad den var i slutet av 2010, när världsekonomin återhämtade sig från lågkonjunkturen. Klädhandlare, särskilt i USA var oroliga för en "skrämmande" ökning av bomullspriserna. Det dröjde inte länge efter att Kina gick på sin köprunda.
Den terrorn har ersatts av "viss förvirring" bland bomullsköpare, enligt en septemberrapport från Textiles Intelligence. Förvirring är vad som händer när en sluten ekonomi som redan var den största producenten och exportören av bomull bestämmer sig för att kontrollera hälften av världens lagrade utbud. Ingen är helt säker på vad som kommer att hända.
Men konsumenterna, särskilt i USA, se bomull som deras standardtyg för kläder, och de är lojala mot det. "Konsumentmarknaden verkar vara omedveten om intrigen längre uppströms, ” enligt Textiles Intelligence. "Marknaden har överlevt den största bomullsprischocken i historien, och konsumenternas efterfrågan på bomullsprodukter är fortsatt stark."
