När min man och jag flyttade till vårt hem i sydvästra Michigan vintern 2018 var en av de första prioriteringarna att anlägga en enorm trädgård.
Vi drömde om frysar fyllda med grönsaker, ett skafferi högt med konserverade tomater och tillräckligt med pumpor och butternutsquash för att förse oss med krämiga soppor under hela året.
Det första steget var att välja ett utrymme på vår 34 tunnland stora fastighet som var tillräckligt nära huset för enkel åtkomst utan risk för att skuggas av de höga lönnarna som kantade enheten.
Vi slog oss ner på en östlig del av utmattad höfält, bearbetade den och kantade den med fem fots stängsel.
Totalt mäter utrymmet cirka 50 fot gånger 100 fot, för cirka 5 000 kvadratmeter trädgårdsyta.
Nu är vi inne på vår andra odlingssäsong på fastigheten.
På många sätt har jag förverkligat min dröm om att äta hemodlade produkter under hela året, men det har inte varit utan en stor ansträngning – och många misslyckanden på vägen.
Det visar sig att det var en helt annan upplevelse att anlägga vår egen trädgård än att odla för andra på etablerade ekologiska gårdar, och jag lärde mig mycket om växtvård i processen.
Nedan kommer jag att gå igenom några av våra största lärdomar från de senaste två åren. Lär dig av våra misstag, och du kommer att vara så mycket närmare att få din trädgård i toppproduktionsläge.
1. Gå inte för stor för fort
När vi först började planera vår trädgård blev överentusiasmen det bästa av oss.
Så många växtbeskrivningar i frökataloger kallade mitt namn, och vi köpte mycket fler sorter än vi kunde hoppas på att bemästra under en enda säsong.
För att förvärra problemet, gjorde vi hårt packade slåtterfält till ett trädgårdsutrymme, vilket innebar att vårt första år ägnades åt att ta itu med en tät massa ogräsiga rötter som tog hela växtsäsongen att eliminera helt.
Slutresultatet?
Vi planterade mindre än hälften av vårt tillgängliga trädgårdsutrymme det första året, och mer än en fjärdedel av våra frösorter kom aldrig ens ner i jorden. Det betyder att vi har kämpat för att återta de oanvända utrymmena från ogräs i år eftersom vi inte brydde oss om att underhålla dem i mitten av förra säsongen.
Att överanstränga oss i början ledde till mycket bortkastade frön, bearbetning och bäddförberedelser förra året med lite att visa för det i det långa loppet. Vår tid skulle ha spenderats bättre på att odla en mer blygsam odlingsyta som vi kunde ha utökat med tiden.
2. Bygg bäddar baserat på din jordtyp
Vi flyttade till glaciärsanden i sydvästra Michigan efter tre års trädgårdsarbete i den oförlåtande leran på en bergstopp i West Virginia. Detta innebär att många av de odlingsstrategier som vi fulländade i en miljö inte överfördes bra till den andra.
Till exempel var en av de första sakerna vi gjorde i vår 5 000 kvadratmeter stora trädgård att bygga en uppsättning halvpermanenta upphöjda sängar. Tanken var att dessa upphöjda högar skulle vara enkla att rensa ogräs och förhindra att våra växter blir vattensjuka efter kraftiga regn.
Denna teknik fungerade utmärkt i West Virginia, där den tunga jorden fungerar som en lerkruka för att hålla in fukt. Tyvärr gjorde det inget annat än att ytterligare torka ut vår väldränerade jord i Michigan. Dessutom var sanden snabb att erodera och lämna växtrötter med mindre växtmedium när de behövde det som mest.
En orimlig blöt sommar förra året räddade oss från detta misstag eftersom våra grödor gynnades av chansen att torka ut mellan nästan konstanta regnskurar. I år har det dock lett till lite mer än hämmade växter och alltför stora bevattningsbehov.
Vi håller för närvarande på att platta till högarna som vi så noggrant byggde och fylla utrymmena mellan dem med massor av träflis för att maximera vår vattenretention istället – det motsatta målet av vad vi först arbetade mot.
3. Ha ett etablerat bevattningssystem ASAP
När det gäller att anlägga en 5 000 kvadratmeter stor trädgård måste en vattningslösning vara av största vikt.
Vi tog oss tid att komma på ett system förra året, vilket ledde till många eländiga månader med vattenkannor genom raderna.
För oss var det bästa alternativet att bygga ett system för uppsamling av regnvatten från taket på vår lada.
Detta vatten lagras i IBC-tankar och en bevattningspump driver det genom tre överliggande sprinklers.
När vi är mitt i en torr period kan vi fylla på tankarna från vår brunn så att vi aldrig har ont om vatten. Inga tunga lyft krävs.
4. Se till att din startinstallation för frö kan hantera påfrestningen
Ett av våra trädgårdsmål är att starta så många av våra egna frön som möjligt. Det betyder att vi har utrustat fönstret i söderläge i vår tvättstuga med en hyllenhet, butiksbelysning och mer än ett dussin fröstartande brickor.
- tomater gör sig bäst när de plockas dagligen.
Att lämna mogna produkter på plantan är också en öppen inbjudan för gnagare att festa, så vi har mycket bättre framgång när vi tar oss tid att ta in belöningen så ofta som möjligt.
När allt kommer omkring, vad är poängen med grönsaksodling i första hand om vi inte äter vår egen mat så mycket som möjligt?
6. Gör dagliga trädgårdspromenader för skadedjursproblem
Ett stort trädgårdsmisstag vi lärde oss från första hand är faran med att anta att allt är bra eftersom växterna ser bra ut på avstånd.
Det senaste året planterade vi ut våra gurkor och squashplantor och lämnade dem okontrollerade i cirka tre dagar. När vi väl klev tillbaka in i trädgården drabbades vi av en katastrofscen; växterna tuggades till schweizisk ost med dussintals gurkbaggar och squashbaggar på varje planta.
Vår försummelse lät problemet komma nästan helt överstyr, men vi inledde omedelbart ett motangrepp med murarburkar fyllda med tvålvatten, inspekterade noggrant varje planta och släppte varje förövare i drycken.
Inom en veckas hårt arbete fick vi skadedjursbeståndet under kontroll och ¾ av våra växter återhämtade sig helt. Men om vi hade väntat några dagar till för att lägga märke till dem, hade vi lätt kunnat förlora hela skörden.
7. Rensa bort trädgårdsskräp i slutet av säsongen
Efter uppföljningen av vårt skadedjursproblem var insektsangreppet en egen kris. I höstas blev vi lata med att rensa trädgården i slutet av sommaren och lämnade de flesta av våra squashrankor på plats efter att ha skördat pumporna och butternutsquashen.
Även om jag hade märkt att några squashbuggar rann genom vinstockarna, ignorerade jag dem eftersom vi redan hade fått det vi behövde från växterna.
Detta innebar tyvärr att vi skapade den perfekta livsmiljön för dessa insekter att övervintra i vår trädgård och vårda en ny generation som var redo att festa på våren.
Om vi hade rensat ut de döda vinstockarna i höstas, förväntar jag mig att vi skulle ha sparat timmar i vår på att dra insekter från våra nya plantor.
Vi gjorde ett liknande misstag med våra komposthögar i år genom att lämna en i trädgården täckt av en tjock svart presenning för att behålla värmen. Det visade sig att dessa optimala kompostförhållanden också skapade en idealisk sorkmiljö, och vi startade den här växtsäsongen med en exploderad population.
Idag skapar de förödelse på våra känsliga squashrankor och tar enstaka tuggor av alla våra mogna jordgubbar.
En ugglalåda finns på vår lista över lösningar för att hålla befolkningen i schack, men det är en ödmjuk insikt att detta var ett problem vi själva skapade.
8. Växtetiketter är din vän
År av ekologiskt jordbrukserfarenhet har gjort mig kaxig när det gäller att identifiera växter - kaxigare än jag förtjänar att vara.
Förra året undvek jag växtetiketter för våra inomhusstarter, förutsatt att jag lätt kunde identifiera vilka växter som var vad när det var nödvändigt.
Detta förvandlades till en katastrofsituation genom att transplantera tid. Dagliga vattningar hade gjort att växtbeställningarna blev helt röriga, och jag saknade plötsligt självförtroende för att skilja våra gurkor från de alltför lika zucchini, squash och meloner.
Trots mina bästa ansträngningar för att reda ut saker innan jag planterade, blev vår trädgård en rörig röra. Zucchiniplantor som felidentifierades som gurkor var överfulla mot spaljering, och vi hade en massa melonrankor som slog ut de långsammare växande squashplantorna.
- växtetiketter.
Nu växer allt där det var tänkt att vara, och vår trädgård är mycket mindre kaotisk.
9. Var uppmärksam på väderrapporter, inte frostdatum
Slutet på våren är en tid av extrema trädgårdsförväntningar, men vi har lärt oss att tålamod verkligen är en dygd i spelet med storskalig trädgårdsskötsel.
Förra året startade vi ett halvdussin sorter av heirloom-tomater och paprika inomhus och vårdade dem noggrant från februari och framåt.
När vädret värmde kunde vi knappt vänta på att få ner dessa skönheter i marken. Det senaste frostdatumet kom och gick, men en kyla kvarstod i nattluften som fungerade som en påminnelse för de mer erfarna att vänta några dagar till.
Tyvärr för oss överröstade vår iver sunt förnuft, och vi ställde ut våra brickor över natten en kväll för tidigt och vaknade av att se varenda tomat-, paprika-, aubergine- och basilikaplanta lysa i frost.
Det kanske aldrig finns en tråkigare trädgårdsupplevelse för oss än att se dessa länge älskade växter tina upp och kollapsa till en grönaktig smuts.
Vi förlorade varenda planta och var tvungna att betala mer än 100 dollar i ett lokalt växthus för att ersätta dem. Ett dyrt misstag som vi hoppas aldrig ska upprepa.
10. Skydda dina frön över vintern
Även om jag har många års erfarenhet av trädgårdsarbete är jag fortfarande en nybörjare när det gäller att spara frön.
Förra sommaren odlade vi en underbar skörd av Good Mother Stallard-bönor och njöt av deras vinröda nyans genom att visa dem i murarburkar i vårt kök.
När det var dags för vårplantering hällde jag ut några av de sista bönorna och slängde ner dem i jorden, bara för att uppleva en groningsgrad på 0 %.
Vår bästa gissning är att bönorna utsattes för för mycket ljus, vilket gjorde dem dämpade innan de hade en chans att gro.
Nästa år kommer vi att spara våra torra bönor i kuvert för att förhoppningsvis hålla dem livskraftiga tills det är dags för plantering.
Vi drabbades av en ännu större tragedi med våra andra frösorter. När växtsäsongen var över, stoppade vi tillbaka varje fröpaket i postkuvertet de kom i och förvarade dem i vår bondgårds källare.
Två veckor senare gick jag ner för trappan efter en burk konserverade tomater och bevittnade en massaker av fröpaket över golvet. Möss hade tagit sig in i kuvertet och tuggat upp 99% av våra frön. Allt som gick att rädda var några sellerifrön och några ensamma auberginer.
Att investera i en enkel mussäker förvaringsbehållare skulle ha besparat oss sorgen och kostnaderna för att behöva återköpa dussintals frösorter det senaste året.
11. Acceptera att du kommer att misslyckas – mycket
Trots mina år av erfarenhet finns det några växtsorter som jag aldrig har lyckats bemästra. Av någon anledning kan jag inte odla spenat som håller i mer än en vecka utan att bulta, mina rödbetor bildar aldrig imponerande lökar och jag har aldrig odlat en aubergine som inte förstördes av loppbaggar innan den blommade.
Jag skulle kunna välja att uppehålla mig vid dessa misslyckanden och känna mig som en ledsen ursäkt för en trädgårdsmästare, men istället föredrar jag att fira våra framgångar.
Jag har en frys full av möra grönkål och grönkål, kan odla ett stort romainehuvud och hade en stor skörd av kabocha-squash som fick oss att festa i otroliga thailändska curryrätter hela förra vintern.
Varje ny trädgårdssäsong känns lite som att spela roulette; man vet aldrig vad som kommer att trivas. Skörden du kanske trodde att du behärskade förra året skulle kunna punk ut nästa innan du ens får en skörd.
Om jag har lärt mig något under mina två trädgårdssäsonger med vår 5 000 kvadratmeter stora trädgård så är det att odla mat kräver ödmjukhet – och mycket hårt arbete.
Jag förväntar mig att det kommer att ta oss en livstid att till fullo förstå alla misstag vi gör under dessa tidiga år och lära oss de bästa metoderna för att undvika dem.
Att anlägga en stor trädgård är ett maraton, inte en sprint.
Så länge vi kan acceptera våra misslyckanden och göra stegvisa framsteg med varje ny säsong, förväntar jag mig att vi en dag kommer att uppnå mer än vi ens tror är möjligt vid det här laget.
