Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.
När Nordamerika går in i sin högsäsong för sommarväxt, trädgårdsmästare planterar och rensar ogräs, och trädgårdsskötare klipper parker och spelplaner. Många använder den populära ogräsdödaren Roundup, som är allmänt tillgänglig i butiker som Home Depot och Target.
Under de senaste två åren, tre amerikanska juryer har tilldelat flera miljoner dollar domar till målsägande som hävdade att glyfosat, den aktiva ingrediensen i Roundup, gav dem icke-Hodgkin lymfom, en cancer i immunsystemet. Bayer, ett tyskt kemiföretag, köpte Roundups uppfinnare, Monsanto, 2018 och ärvde cirka 125, 000 pågående stämningar, varav det har avgjort alla utom cirka 30, 000. Företaget överväger nu att avsluta USA:s detaljhandelsförsäljning av Roundup för att minska risken för ytterligare stämningar från privata användare, som har varit den huvudsakliga källan till rättsliga anspråk.
Som forskare som studerar global handel, livsmedelssystem och deras effekter på miljön, vi ser en större historia:Generiskt glyfosat finns överallt i världen. Bönder använder det på en majoritet av världens jordbruksmarker. Människor sprutar tillräckligt med glyfosat för att täcka varje tunnland jordbruksmark i världen med ett halvt pund av det varje år.
Glyfosat dyker nu upp i människor, men forskare diskuterar fortfarande dess hälsoeffekter. En sak är klar, dock:Eftersom det är ett effektivt och mycket billigt ogräsmedel, det har blivit genomgripande.
Hur glyfosat blev globalt
När glyfosat kommersialiserades under varumärket Roundup 1974, det ansågs allmänt som säkert. Monsanto-forskare hävdade att det inte skulle skada människor eller andra icke-målorganismer och att det inte kvarstod i mark och vatten. Vetenskapliga recensioner fastställde att det inte byggdes upp i djurvävnad.
Glyfosat dödade fler målarter av ogräs än någon annan herbicid tidigare eller senare. Bönder började spraya det på åkrar för att förbereda sig för nästa odlingscykel.
På 1990-talet började Monsanto förpacka glyfosat med grödor som var genetiskt modifierade för att vara resistenta mot det, inklusive majs, sojabönor, bomull och raps. Jordbrukare som använde dessa "Roundup Ready" frön kunde applicera en enda ogräsmedel för att hantera ogräs under växtsäsongen, spara tid och förenkla produktionsbeslut. Roundup blev den mest sålda och mest lönsamma herbiciden som någonsin dykt upp på den globala marknaden.
I slutet av 1990-talet eftersom de sista patenten för glyfosat löpte ut, industrin för generiska bekämpningsmedel började erbjuda lågkostnadsversioner. I Argentina, till exempel, priserna sjönk från 40 USD per liter på 1980-talet till 3 USD år 2000.
I mitten av 1990-talet Kina började tillverka bekämpningsmedel. Svag miljö, säkerhets- och hälsoföreskrifter och energiska marknadsföringspolicyer gjorde ursprungligen kinesiskt glyfosat mycket billigt.
Kina dominerar fortfarande bekämpningsmedelsindustrin – det exporterade 46 procent av alla ogräsmedel över hela världen 2018 – men nu börjar andra länder komma in i branschen, inklusive Malaysia och Indien. Förr flödade bekämpningsmedel från Europa och Nordamerika till utvecklingsländer, men nu exporterar utvecklingsländer många bekämpningsmedel till rika länder. Fler bekämpningsmedelsfabriker på fler platser leder till överutbud och till och med lägre priser, med kritiska konsekvenser för människors hälsa och miljön.
Hälsokontroverser
Tack vare billig globaliserad tillverkning, glyfosat har blivit allestädes närvarande på jordbruksmark över hela världen – och i människokroppar. Forskare har upptäckt det i urinen hos barn i avlägsna byar i Laos och spädbarn i New York och Seattle.
Frågan om glyfosat orsakar cancer hos människor har diskuterats hett. 2015, International Agency for Research on Cancer, en byrå från Världshälsoorganisationen, klassificerade det som ett troligt cancerframkallande ämne baserat på "begränsade" bevis för cancer hos människor från faktiska verkliga exponeringar och "tillräckliga" bevis för cancer hos försöksdjur.
Det finns också frågor om möjliga kopplingar mellan glyfosat och andra människors hälsoproblem. En studie från 2019 visade att barn vars mödrar upplevde prenatal exponering för glyfosat hade en signifikant högre risk för autismspektrumstörning än en kontrollpopulation.
Studier har funnit att glyfosat orsakar lever- och njurskador hos råttor och förändrar honungsbins tarmmikrobiomer. Möss som exponerats för det har visat ökad sjukdom, fetma och födelseavvikelser tre generationer efter exponeringen. Även om glyfosat bryts ner i miljön relativt snabbt, det finns i vattensystem i en volym som är tillräckligt stor för att kunna detekteras i blodprover från manater i Florida.
Dock, US Environmental Protection Agency och European Food Safety Authority hävdar att glyfosat sannolikt inte orsakar cancer hos människor och inte hotar människors hälsa när det används enligt tillverkarens anvisningar.
En utmaning för tillsynsmyndigheter
Under 1990-talet och början av 2000-talet världssamfundet antog flera banbrytande avtal för att begränsa eller övervaka försäljning och användning av farliga bekämpningsmedel. Dessa avtal – Stockholms- och Rotterdamkonventionerna – riktar sig till föreningar som antingen är akut giftiga eller som finns kvar i miljön och ackumuleras i djur, inklusive människor. Glyfosat verkar inte uppfylla dessa kriterier, men människor kan vara mer utsatta för det på grund av dess förekomst i mark och vatten och mat.
Idag en handfull länder, inklusive Luxembourg och Mexiko, har förbjudit eller begränsat användningen av glyfosat, med hänvisning till hälsoproblem. I de flesta länder, dock, det är fortfarande lagligt med få restriktioner.
Forskare kommer sannolikt inte att nå konsensus snart om glyfosats hälso- och miljöpåverkan. Men det har också gällt andra bekämpningsmedel.
Till exempel, DDT – som fortfarande används i utvecklingsländer för att kontrollera myggor som sprider malaria och andra sjukdomar – förbjöds i USA 1972 för dess effekter på vilda djur och potentiella skador på människor. Men det ansågs inte orsaka cancer hos människor förrän 2015, när forskare analyserade data från kvinnor vars mödrar exponerades för DDT när de var gravida på 1960-talet, och fann att dessa kvinnor löpte mer än fyra gånger så stor risk att utveckla bröstcancer än andra som inte exponerades. Denna studie publicerades 65 år efter det första kongressens vittnesmål om DDT:s effekter på människors hälsa.
Vetenskapen kan ta lång tid att nå avgörande resultat. Med tanke på hur mycket glyfosat används nu, vi förväntar oss att om det definitivt visar sig skada människors hälsa, dess effekter kommer att vara utbredda, svår att isolera och extremt utmanande att reglera.
Och att hitta en billig silverkula att säkert ersätta den kan vara svårt. Många substitut på marknaden idag är mer akut giftiga. Ändå, det finns ett behov av bättre alternativ, eftersom ogräs utvecklar resistens mot glyfosat.
Enligt vår uppfattning, växande oro för glyfosatets effektivitet och möjliga hälsoeffekter bör påskynda forskningen om alternativa lösningar till kemisk ogräsbekämpning. Utan mer offentligt stöd för dessa ansträngningar, bönder kommer att vända sig till mer giftiga herbicider. Glyfosat ser billigt ut nu, men dess verkliga kostnader kan visa sig vara mycket högre.
Den här artikeln har uppdaterats för att ta bort en hänvisning till glyfosatdetektering i bröstmjölk, som baserades på en studie som inte var peer-reviewed.
Marion Werner är docent i geografi vid universitetet i Buffalo; Annie Shattuck är biträdande professor i geografi vid Indiana University och Ryan Galt är professor i geografi vid University of California, Davis.
