svavelutsläpp, till stor del från kolverk, utpekades som en viktig orsak till surt regn på 1980- och 1990-talen.
Ändringar av Clean Air Act och andra miljöbestämmelser minskade problemet med surt regn, men nu, en ny studie från University of Colorado, Boulder upptäcker att det finns en ny stor producent av svavel i miljön:jordbruk.
Svavel är surt, och när det faller som regn och tar sig till vattenkällor som floder och sjöar, det kan orsaka allvarlig skada på miljön. Men det är också ganska användbart för bönder.
Även om kväve är, som AgWeb uttrycker det, "grunden för höga majsskördar, ” svavel är också avgörande för grödan. Under de senaste decennierna, ett ökande antal gödselmedel har inkluderat någon form av svavel, och det har sålts separat som ett gödningsmedel i sig. Svavel hjälper till att utveckla klorofyll, det är därför svavelbristväxter kan se gula ut, och det hjälper också växten i dess förmåga att metabolisera kväve, dess huvudsakliga gödselmedel. Det har blivit ganska populärt, speciellt med radgrödor som majs, delvis på grund av att surt regn minskar. Bönder brukade få svavel gratis, från skyn. Nu, de måste lägga till det själva.
Den nya studien från Colorado tittade på hur mycket svavel som applicerades i tre olika grödor, typ ikoniskt för sin region:majs i mellanvästern, sockerrör i Florida, och vindruvor i Kalifornien. De fann att nivåerna av svavel ökar när det tillsätts odlingsmark. I dessa jordbruksområden, nivån av svavel var dramatiskt högre än den var även vid toppen av surt regn, men nu är det en lokal ökning, snarare än det bredskaliga stänket av surt regn.
Allt detta handlar om, men den stora frågan, forskare säger, är vad effekterna av överskott av svavel är på marken och miljön. Forskning i Floridas våtmarker visade att överskott av svavel är kopplat till produktionen av metylkvicksilver, som orsakar utvecklings- och reproduktionsproblem hos både människor och vilda djur. Det finns en ökande mängd forskning som visar att bönder kan behöva lägga till svavel till sina grödor för att kompensera för bristen på surt regn, men det finns knappast någon forskning om hur det kan påverka miljön.
Coloradoforskarna säger att det är viktigt att börja övervaka och undersöka denna användning av svavel, för att ta reda på rätt mängder och om det finns en negativ effekt på markmikrober, växter, djur, och människors hälsa.
