Följande utdrag är anpassat från Perilous Bounty av Tom Philpott, en ny bok som syftar till att ge en ögonöppnande titt på vad företagsdominerat industriellt jordbruk gör med vår mark, och vad detta betyder för vår matförsörjning när vi kastar oss in i en era av klimatkaos. Philpott är en livsmedels- och jordbrukskorrespondent för Mamma Jones . copyright © 2020. Publicerad av Bloomsbury USA.
Tom Philpotts senaste bok, Farlig Bounty, publicerades 11 augusti. Foto av Gabriel C. Pérez
För att se majsbältet i sin fulla produktiva härlighet, det bästa är att besöka i juli. På höjden av sommarens växtsäsong under ett genomsnittligt år, du kommer att se en kraftuppvisning, ett uttalande om industriellt jordbruks råkraft. Grödorna planteras så tätt och växer så snabbt att regionen genererar mer fotosyntetisk aktivitet än någon annan plats på jorden under juli, en NASA-analys från 2014 av satellitbilder som hittades.
Men för att se regionen när den är sårbar – för att få den bästa uppfattningen om vad som kan gå fel med ett sådant regimenterat system – måste du åka på våren, någon gång mellan första upptining och slutet av plantering. Det är som att stöta på en mästare i tungviktsboxare på hotellbuffén vid frukosten morgonen efter ett episkt bråk. I det här vårens mellanspel, den stora majoriteten av marken är frilagd, spara kanske till stubb som blivit över från skörden. När regnet träffar barmark, jorden börjar röra på sig.
Få människor vet mer om samspelet mellan jord och vatten – och de ibland katastrofala konsekvenserna som kan bli följden – än Rick Cruse, en professor i agronomi vid Iowa State University. Cruse är den främsta auktoriteten på jorderosion i majsbältet. Sedan början av 1990-talet, han har drivit Daily Erosion Project, som uppskattar jordförlust i Iowa och omgivande stater. Han driver också Iowa Water Center, ett samarbete mellan Iowa State och USGS för att studera statens vattenkvalitet.
I början av juni 2019, Jag fick Cruse att ge mig en rundtur i Iowas jordbruksmark runt Ames i min hyrda Hyundai. Han är lång, smal kille med kortklippt grått hår och en långvarig lärares milda, tålmodigt sätt att förklara saker. Normalt vid den tiden på året, Jag hade varit för sent för att fånga övergångsvilan i full visning. Landskapets årliga gröna matta skulle redan vara etablerad. Majsen skulle vara åtminstone knähög, och sojabönorna inte långt efter:ännu en skörd som slocknar i soporna i sin första ungdom. Inte det året.
Under andra veckan i mars, vad meteorologer kallar en bomb-cyklonstorm som rasade över slätterna, medför snöstormar, hårt regn, och monstervindar från Colorado till de stora sjöarna. Bombcyklonerna är hårda, orkanliknande händelser som uppstår när ett område med varm luft möter ett område med kall luft, orsakar ett snabbt fall i barometertrycket. Stormsystemet gav hårt regn, som kastade snön, smälta den. Eftersom jorden fortfarande var frusen från en lång, kall vinter, vattnet kunde inte sippra nedåt, som det skulle göra under varmare förhållanden, åtminstone lite. Så den resulterande kaskaden flyttade till lägre mark, utlöser historiska översvämningar.
Men vatten var inte det enda ämnet som bombcyklonen i mars drev nedför. När ett vattenskikt rör sig över bar mark, det sipprar inte nedåt, men det smälter det översta lagret, förvandlas till "mush, Cruse sa till mig. "Om du kliver in i det, det är som att gå på pudding." Mättad med vatten, jord är benägen att sköljas bort.
Bombcyklonen på egen hand skulle ha gjort en anmärkningsvärt destruktiv vår. "Babykalvar sopades in i iskallt översvämningsvatten, sköljer upp döda längs stränderna av svullna floder, ”den New York Times rapporterade från marken i Nebraska den mars. "Gårdsfält var nu sjöar." Tre personer dog, och på många ställen, "Järnvägslinjer och vägar som bär jordbrukarnas grödor till marknaden sköljdes bort av de regnfyllda floder som dränkte små städer, ”den Tider Lagt till.
Men det obevekliga regnet fortsatte under juni, lämnar nästan hela majsbältet en lergrop och försenar plantering med minst en månad. En bonde som ligger strax över gränsen i Illinois, Brian Corkhill, berättade för mig att han hade upplevt "i princip sex veckors regn" i början av juni, gav honom bara två dagar som var tillräckligt torra för att plantera hela våren. Vid den tiden på året, han berättade för mig, han är vanligtvis "för länge sedan klar" sådd 1, 300 tunnland majs och sojabönor. Under normala förhållanden, "majs skulle vara knähögt eller lite högre, " han sa. Istället, 2019 började han inte ens plantera förrän den 16 maj, en dag efter att han vanligtvis är klar. Första veckan i juni, han hade drygt hälften av sin majs och ingen av sina sojabönor i jorden. Berättelser som Corkills ljöd genom majsbältet, från Nebraska till Ohio, Minnesota till Missouri. Det var regionens långsammaste och senaste majsplanteringssäsong någonsin.
Men det var inte försening av plantering och oordning på fälten som Cruse var ivrig att visa mig när jag kom ikapp honom i juni. Tack vare Corn Belts överväldigande industrialiserade och teknologibelastade konsolidering, världen har massor av majs och sojabönor, och ett enormt överflöd av livsmedel som härrör från dem:billigt kött, sötningsmedel, och fetter. I det stora hela, ett års korta skörd av majs och sojabönor skulle inte ha någon stor inverkan på ett livsmedelssystem som svämmar över i dessa grödor.
Snarare, Cruse ville visa mig vad det var för blöt, vild vår avsedd för regionens mark. När vi rullade nedför tvåfiliga motorvägar i 60 miles per timme, vi såg fält efter fält av barmark. Några av tomterna hade skott av majs som petade igenom; här och där, andra fläckar var nedsänkta i en fot eller två av vatten, efterdyningarna av de senaste regnen. Landskapets överlägset dominerande drag:lera.
Denna flagranta uppvisning av naken mark uppstod som en vårrit under de senaste decennierna. Men historiskt sett, det är en anomali. I årtusenden, regionen dominerades av fleråriga präriegräs och vilda blommor, som störtade sina rötter djupt i marken och gav ett tjockt bestånd av vegetation. När kraftiga vårregn slår, rötterna under förankrade marken och stjälkarna ovanför buffrade den, håller jorden på plats trots syndafloden. Dessutom, cykeln av tillväxt och sönderfall av rotmassa och stjälkar gav en stadig tillförsel av organiskt kol till jorden, matar ett stort nät av mikroskopiska organismer. I tur och ordning, dessa varelser återvunna näringsämnen, gör dem tillgängliga för gräset för varje vårs nytillväxt. Gräset skyddade inte bara jorden från det hårda regnets brutala kraft; de gav också en sorts svamp för regnvatten att sippra nedåt, med rötterna som kanaler. Denna genomströmningseffekt minskade frekvensen av kraftiga översvämningar och gav ett vattenförråd som kunde upprätthålla växternas tillväxt under varmt, torra somrar.
Det var då. Nu är vi i en värld av majs och sojabönor, planteras på senvåren och skördas på hösten, lämnar marken bar från november till slutet av juni, när trädkronan är tillräckligt hög och tjock för att skydda den.
Med några minuter, Cruse saktade ner för att visa mig en syn som tydligt plågade honom:stora fläckar som följer konturer på gårdsmarker, bildas av vattenavrinning under kraftiga regn. Kända som "flyktiga raviner, ” dessa kanaler representerar jord som har förts bort från fält och spridits i diken och bäckar. De kallas "efemära" för när en bildas på våren, bönder brukar bearbeta marken och trycka färsk jord på den för att täcka den. Men den stopplösningen gör att ravinerna är benägna att bildas igen nästa år. De är i huvudsak pipelines, fylls med jämna mellanrum av bönder, som tar bort miljontals ton matjord från utmärkt jordbruksmark.
Cruse förklarade att när han som liten växte upp på en gård i nordöstra Iowa på 1960-talet, hans far hade ett speciellt namn för vårstormarna som då och då rasade genom regionen, tappar enorma mängder vatten under en kort tid. Han kallade dem "brunnsbrickor, ” på grund av deras tendens att exponera dessa utsatta regioner i kala fält. En vårsöndag, en särskilt vild storm blåste igenom, och i dess efterdyningar, den äldre Cruse samlade familjen i sedanen för en biltur för att undersöka skadorna, ropade upp namnen på bönder som hade låtit stora delar av sina åkrar strävas bort i syndafloden. "Min far sa till mig något som jag aldrig kommer att glömma:" Jord är kopplat till allt . Utan jordar har vi ingenting , ’” berättade Cruse för mig. Och han har undersökt skadorna på Iowas fält från stormar sedan dess, dokumentera och sprida lärdomarna han lärde sig på den första söndagsfärden.
…………
När vi kom tillbaka på vägen, Jag bad Cruse att prata mig igenom matematiken. Hur mycket jord blöder Iowa och det större Corn Belt, och vad är den naturliga ersättningsgraden?
Den exakta hastigheten med vilken marken förnyas är disig och svår, varierar beroende på jordtyp och klimat. I sin räkning, US Department of Agriculture antar att Iowa-gårdar kan förlora upp till 5 ton per hektar mark per år utan problem. Trubblet, fastän, är att USDA aldrig har levererat solid vetenskap för att backa upp antagandet om 5 ton. I en tidning från 1998, Cruse och en medförfattare drog slutsatsen att "sällan har en så viktig policy varit baserad på en sådan brist på försvarbara data." Och forskningen som har dykt upp sedan dess tyder på att den så kallade "jordförlusttoleransen" faktiskt är mycket lägre. Faktiskt, lägre med en storleksordning:cirka 0,5 ton per hektar.
Hur mycket förlorar Iowas gård? Cruse's Daily Erosion Project levererar uppskattningar av jordförluster i Iowa och omgivande stater baserat på ofta krassade nederbördsdata, topografi, och jordbruksmetoder. Under decenniet, DEP uppskattade, Iowas jord har eroderats med en genomsnittlig hastighet på 5,4 ton per hektar årligen. Det finns en hake, fastän. De data som DEP förlitar sig på kan måla en någorlunda korrekt bild av plåt-och-rill-erosion, men ett exakt sätt att räkna för tillfälliga raviner har visat sig svårfångat (även om Cruse sa att hans team närmade sig). För närvarande, de officiella beräkningarna utelämnar raviner. Dock, Cruse bästa uppskattning, baserat på hans eget och forskningslitteraturens arbete, är att tillfälliga raviner gör anspråk på ytterligare 3 ton per tunnland årligen. Lägg till det till ark-och-rill-numret, och du får i genomsnitt 8,4 ton prime präriejord bortspolad per hektar och år. Det tyder på att Iowa – och mycket av det omgivande Corn Belt-området – förlorar jord i en takt som är nästan sjutton gånger snabbare än naturlig påfyllning. Och dessa långsiktiga medelvärden, Cruse stressad, per definition underskrider de skador som gjorts under massiva jordförlustår som 2019.
…………
När jag tog in det, vi stannade för att gapa vid ännu en tillfällig ravin, en lång, krökt ärr huggen in i landet, en avgrund där några av världens bästa jordar en gång odlade grödor. "Varför?" Rick mumlade, plågad. "De flesta av scenerna vi har sett i dessa områden är återkommande, år efter år efter år."
………
När Cruse och jag åkte tillbaka till Ames på den där försommarens jordskadeturné 2019, Jag frågade honom om en teknisk fix. Kunde inte, säga, genredigerade grödor konstruerade för att skjuta på axlarna från torkan rädda oss?
Han skrattade. "Formel 1 är en fantastisk teknik, och när du sätter den på Indianapolis Speedway, den gör fantastiska saker. Men på en grusväg bakom huset, i en hage? Samma teknik, men det fungerar bara inte."
"Du kan inte göra något av ingenting, " han sa. Mat hämtar i slutändan sina näringsämnen från jorden, och nedbrutna jordar producerar grödor med lägre nivåer av protein och andra näringsämnen. Den typ av teknik som kan göra skillnad, han sa, är metoder som håller jorden på plats och bygger upp dess kolhalt.
Misslyckas med det, Jag frågade honom, hur länge kan vi fortsätta som vi är? Han tänkte en sekund. "När man tittar på medelvärden för jordförlust, de ser dåliga ut, men det är inte genomsnitten som får dig – det är ytterligheterna, " han sa. Klimatförändringarna lovar att fortsätta besöka fler och allt vildare vårstormar
på majsbältet, mer sommarvärmevågor, mer torka.
Han avböjde att förutsäga hur länge regionens bönder skulle kunna fortsätta att vrida ur sig grödor ur denna dyrbara men tynande jordförråd. Men dess sårbarheter visar sig redan, och krusningseffekterna är skrämmande. Han pekade på förloppet för den arabiska vårens prodemokratiska rörelser i början av 2010-talet. Den arabiska våren utlöstes till stor del av matupplopp; den explosiva tillväxten av grödabaserade biobränslen, Wall Street spekulationer, och dåliga skördar i flera torkaplagda odlingsregioner över hela världen hade fått matpriserna att stiga, pressa städernas befolkning i Mellanöstern. Sedan torkade majsbältet 2012 de amerikanska majsskördarna; eftersom USA levererar nästan 40 procent av majsen som handlas globalt, förlusterna gav eko på globala marknader, gav ytterligare ett varv på skruven precis när de tidiga förhoppningarna från den arabiska våren höll på att blekna.
Cruse sa att han förväntade sig mer vårregn för att offra mer jord, gör landet alltmer
sårbara för torka. "Det är en snöboll som springer nedför, " han sa. När vi gick tillbaka till Ames, vi gapade mot flera fler tillfälliga raviner, väntar på att fyllas på med något av världens bästa jord och planteras med majs.
