Det är lätt att tänka på växter som nästan robotiska, svara på stimuli, försöker samla upp näringsämnen och omvandla dem till tillväxt, blommor och frukter.

Som alla som har jordbruk eller trädgård vet, växter kan ofta konkurrera med varandra - eller åtminstone, det är så det verkar. Men så är det inte alltid, enligt ny forskning från Desertification Research Center i Valencia, Spanien.

Medan vi mest tänker på naturen i termer av survival of the fittest och mördande konkurrens, det visar sig att det finns många fall av vad som kallas ekologiskt underlättande. I de fallen, en interaktion mellan två arter resulterar i att antingen en art opåverkas och att den andra ser en fördel, eller ibland hos båda arterna som ser en fördel. Detta är mer allmänt känt hos djur, men växter gör det, för.

I områden med dåliga resurser, som tunn och näringsfattig jord, det finns ibland interaktioner mellan två växter på ett visst sätt. Det finns en växt, känd som en sjuksköterskeväxt, som tenderar att vara stor och etablerad. Den där sköterskeväxten breder ut sina grenar och löv i ett tak, under vilka plantor tenderar att ha en mycket högre överlevnadsgrad.

Sjuksköterskeväxten ger skugga från extrem sol och värme, låter plantorna dra fördel av en överlägsen jord med mer vatten på grund av mindre avdunstning, och kan tappa löv som bryts ner, skapa en matjord med en mer aptitretande näringsnivå. Denna typ av interaktion har observerats ett tag, men det antogs vara vad som kallas ett kommensalt förhållande:plantan får hjälp, och sjuksköterskeväxten är opåverkad, åtminstone tills plantorna växer upp för att konkurrera med sjuksköterskeplantan.

Den nya forskningen tyder på att en version av relationen mellan sjuksköterskor, observerad i den torra miljön i sydöstra Spanien, kan faktiskt vara ett mutualistiskt förhållande. I detta fall, forskarna observerade ett förhållande mellan en vuxen och en planta där den vuxne – sjuksköterskeplantan – faktiskt såg fördelar, för. Det slutade med att sjuksköterskeväxten producerade betydligt fler blommor under våren än andra plantor av samma art och ålder som inte fungerade som sköterskeväxter.

Man vet inte exakt hur, men det är teoretiserat att genom att arbeta tillsammans, sjuksköterskeplantan och plantorna skapar en mer biodynamiskt levande mikromiljö som skulle kunna locka fler pollinatörer. Och det är fördelaktigt för sjuksköterskeväxten, som får så många fler möjligheter att föröka sig.

Växter vet det också:att arbeta tillsammans kan vara roligt, söt, och användbar.