Michael Pollan ansåg att det var jordbrukets "hemliga vapen" i en rapport i december för Washington Post . Bill McKibben, i hans beröm för en kommande bok om ämnet, beskrev kolodling som "en kraftfull vision, " en som han hoppas kommer att "föra fram stora förändringar i vår arts användning av landet." Paul Hawken gick så långt som att kalla det "grunden för civilisationens framtid, ” med potential att ”överträffa det industriella jordbrukets produktivitet”.
Varför allt ståhej? Och, för den delen, vad handlar det om?
Koldioxidodling är jordbrukets svar på klimatförändringarna. Enkelt uttryckt, Målet är att ta ut överskott av kol ur atmosfären, där elementet orsakar global uppvärmning, och förvara den i jorden, där kol hjälper växternas tillväxt. Principen är ganska enkel – praktiken, inte så mycket.
De flesta förstår att förbränning av fossila bränslen lägger kol som en gång begravdes djupt under jorden i atmosfären, förvandla planeten till ett stort växthus i processen. Men förutom petroleum under jorden, jorden på jordens yta innehåller ett stort lager av kol i form av organiskt material – sådant som miljömedvetna bönder och trädgårdsmästare alltid strävar efter att maximera. Växter tillför organiskt material till jorden när de sönderfaller, och fotosyntes, per definition, tar bort koldioxid från luften och pumpar den genom växternas rötter och ner i jorden.
Oro över klimatförändringarna kan ha satt konceptet med kolodling i rampljuset – 25 länder lovade att fortsätta det under klimatförhandlingarna i Paris i december – men ranchägare som Gabe Brown, som föder upp boskap och en mängd grödor på 5, 000 hektar utanför Bismarck, Norra Dakota, har predikat dess dygder i årtionden. "All markbiologi äter kol, och det är så näringsämnen cirkulerar, ” förklarar Brown om nätverket av mikrober och svampar och daggmaskar under jorden. "Bönder måste tänka på kol som deras gödningsmedel, eftersom det är det som driver ett hälsosamt system."
Vid första ögonkastet, de flesta kolodlingstekniker speglar urgamla ekologiska odlingsmetoder:Istället för att förlita sig på kemiska kryckor och pulverisera jorden med konstant jordbearbetning, du berikar den med kompost och roterar en mängd olika mat- och täckgrödor genom fälten varje säsong. (Se "Fem grundsatser för kolbindning, " Nedan.) Men Brown och andra utövare av kolodling – Virginias Joel Salatin och Zimbabwes Allan Savory är de mest kända bland dem – gör extraordinära ansträngningar för att hålla kolproducerande organiskt material i jorden och utanför atmosfären. Plöjning undviks som pesten. Istället för att vända upp jorden i slutet av en given grödas cykel, Brown skickar sin boskap – Angus boskap, Katahdin får, svin, och kycklingar – in på fältet för att trampa och äta upp skörden. Han använder sedan en såmaskin för att plantera nästa gröda bland de ruttnande rötterna från den föregående.
Brun, en före detta lantbrukare med konventionella råvaror, odlar fortfarande majs, men med en marktäckare av klöver eller vicker under stjälkarna. Han följer varje kassaskörd med en blandning av pärlhirs, Sudan gräs, cowpeas, solrosor, och andra jordberikande täckgrödor, kombinerar upp till 70 olika arter i en enda plantering. Var och en upptar en lite olika nisch när det gäller höjd, rotdjup, bladform, och tillväxttakt, bildar ett tätt täcke av vegetation som pumpar kol från himlen till jorden och ger en rik "cocktail" som hans boskap betar på.
Brown säger att han har ökat sin lönsamhet avsevärt sedan han började odla koldioxid för mer än 20 år sedan. Förutom förbättrad avkastning på majs, soja, och vete han alltid säljer på grossistmarknaden, han levererar nu nötkött, fläsk, ägg, slaktkycklingar, och honung till lokala kunder.
Ett annat sätt att odla koldioxid lönar sig, åtminstone utomlands:koldioxidkreditmarknader. De senaste fem åren, Australiens jordbrukssektor har gynnats av ett nationellt mandat cap-and-trade-program som låter bönder som använder kolbindningsmetoder sälja koldioxidkrediter till kraftigt förorenande företag som behöver kompensera koldioxidavtryck. Och för två år sedan, Världsbanken etablerade en fond för att köpa koldioxidkrediter från kenyanska bönder som ett sätt att stimulera klimatvänliga metoder i en del av världen som är känd för sin slash-and-burn-inställning till marken.
Amerika har ännu inte infört ett federalt mandat system för koldioxidkrediter, även om nio stater i nordöstra och mitten av Atlanten har antagit cap-and-trade-system som täcker utsläppen från 168 kraftverk. Endast Kalifornien kan göra anspråk på ett omfattande cap-and-trade-program som kräver mer än 600 förorenare från olika industrier för att kompensera sina utsläpp, men även där, de flesta gårdsbaserade metoder för kolbindning förblir inte berättigade till krediter. Under Kaliforniens nuvarande system, krediter är främst tillgängliga för jordbrukare som själva är stora förorenare – boskapsuppfödare som installerar anaeroba rötkammare för att fånga upp metan (en av de tre huvudsakliga växthusgaserna) som frigörs från deras gödsellaguner, till exempel – inte de som följer de låginverkande metoderna som förespråkas av koldioxidbruksrörelsen.
"Bönder måste tänka på kol som deras gödningsmedel, eftersom det är det som driver ett hälsosamt system."
Det börjar förändras, delvis tack vare insatserna från en grupp mjölkbönder i Marin County. Utmaningen innebär att kvantifiera mängden kol som binds och tillhandahålla försäkran om att siffrorna kan replikeras tillförlitligt, enligt John Wick, medgrundare av Marin Carbon Project. Förra året, Wicks organisation – i samarbete med ekologer vid University of California, Berkeley – lyckades övertyga byrån som administrerar statens frivilliga koldioxidutbyte (i motsats till dess regeringsmandat) att bevilja krediter till bönder som sprider kompost över betade gräsmarker. "Vi är i det avgörande ögonblicket, "Wick säger, "mellan att demonstrera skala, som vi har gjort, och genomförande.”
Många anser boskap på betesmarker är det idealiska systemet för att binda kol. Varje gång ett djur nappar på ett grässtrå, rötterna släpper ut lite kol i jorden; betesdjur och fåglar omvandlar också gräs till säljbara produkter som kött, mejeri, och ägg. Men motståndare hävdar att djur släpper ut lika mycket kol som de hjälper till att binda, pekar på rapningar och gödsel från idisslare som en viktig källa till växthusgaser.
Eric Toensmeier – författare till Lösningen för kolodling , den nya boken som har Hawken, McKibben, och andra aktivister surrar – erbjuder en verklighetskontroll och en realistisk lösning. "Det pågår en konversation som tyder på att bete är den enda vägen att gå, ändå är andelen [avskiljning] bland de lägsta av alla metoder för kolodling, " han förklarar. "Det är ganska komplicerat när man verkligen borrar i det."
En förespråkare för långlivade perenner som de bästa kolfångarna, Toensmeier uppmanar ranchägare att överväga "silvopasture, ”bruket att beta boskap bland träd, spridda brett för att tillåta tillräckligt med solljus att nå fälten, som kompensation för det kol som frigörs av djuren. Ändå erkänner han de många variablerna som påverkar en jordbrukares beslutsprocess:"Det är en fråga om vilka metoder som passar ditt klimat och passar in i din marknadsföringsmix, samt mekanismerna för att finansiera övergången.”
Det amerikanska jordbruksdepartementet hjälper jordbrukare att gå över till metoder för kolbindning med ett gratis webbaserat verktyg som heter COMET-Farm, som ger ett ungefärligt koldioxidavtryck baserat på data från användaren och gör det möjligt för bönder att experimentera med olika scenarier för markförvaltning för att se vilket som fungerar bäst. USDA:s luftkvalitetsforskare Adam Chambers säger att de data som verktyget tillhandahåller borde bidra till att bana väg för bönder att tjäna pengar på bindningsmetoder när koldioxidmarknaden mognar. "Detta är kokboken, om du vill, för hur bönder kan uppnå utsläppsminskningar, " han förklarar.
Genom ett partnerskap med USDA, Chevrolet köpte nyligen 40, 000 koldioxidkrediter från 23 ranchägare i North Dakota som frivilligt har lovat att anta metoder utan jordbearbetning på sina sammanlagda 11, 000 tunnland betesmark. Chambers hoppas att transaktionen, vilket motsvarar att ta 5, 000 bilar av vägen och är den största i sitt slag hittills i USA, kommer att sätta fart på marknaden för gårdsbaserad kolbindning. Som ett av världens största bilföretag, det är passande att Chevy börjar rulla.
Fem grundsatser för kolbindning
NO-TILL Jordbearbetning blandar jord med luft, tillåter kol att oxidera tillbaka till atmosfären. Istället, fokusera på fleråriga grödor som inte kräver jordbearbetning, eller använd en såmaskin utan bearbetning för storskaliga årliga planteringar.
EKOLOGISK MULCH Täck jorden runt småskaliga planteringar med en flis eller halmkompost för att förhindra kolförluster. På stora planteringar, lämna skörderester på plats som kompost. När det sönderfaller, återstoden bränsle till kolets kretslopp i marken.
KOMPOST Kompost är rik på en stabil (inte lätt oxiderad) form av kol. Kolodlare rekommenderar att du dammar det över jordens yta – du kan sprida det direkt över gräset i din betesmark – istället för att bearbeta det.
BOSKAR ROTATION Att regelbundet flytta koncentrerade besättningar och flockar av djur genom en serie små hagar är att föredra framför att låta djuren föda kontinuerligt över ett enda stort område. Många kolodlare flyttar sina djur varje dag och försöker låta varje hage "vila" så länge som möjligt mellan beten.
TÄCKSKÖDOR Snabbväxande arter som klöver och vicker håller jorden täckt och berikad med kol hela vintern och kan även planteras tillsammans med kontantgrödor under växtsäsongen för att kompensera för kol som går förlorat när dessa grödor skördas.
Rättelse 3/29:En tidigare version av denna berättelse antydde, felaktigt, att minska användningen av gödningsmedel på majs kvalificerade för koldioxidkrediter under Kaliforniens cap-and-trade-system. Även om krediter för detta ändamål godkänns enligt vissa koldioxidkreditregister, så är inte fallet i Kalifornien.
