Ett av de sällsynta däggdjuren i bergskedjan Sierra Nevada, hem till många av dessa illegala cannabisodlingar, är fiskaren. Inte en människa som tycker om hobbyn att fiska, men ett medelstort allätande däggdjur i familjen vessla. Det ser ut som en korsning mellan en iller och en nallebjörn, och är infödd i de bergiga skogarna i Nordamerika - mestadels, dessa dagar, i Kanada, även om små populationer överlever i Appalacherna i öster och Sierra Nevadas i väster. Så här ser det ut.
Fiskarnas befolkning i Kalifornien har rasat på sistone, och förra året föreslogs det att federalt listas som en hotad art, vilket är ett av de första stegen mot status som hotade arter (och alla federala skydd det innebär).
Under 2012 och 2013 Mourad Gabriel, då doktorand vid UC Davis, började försöka sätta ihop kopplingen mellan fiskare och de illegala marijuanaplantorna som dyker upp i deras territorium som...tja, som ogräs. I en ny studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften PLOS One , Gabriel och olika forskningspartnergrupper utökade studien kraftigt, fånga och märka hundratals fiskare. Om fiskarna dog – inte så ovanligt, med tanke på att de är medelstora rovdjur i ett område fullt av prärievargar, bobcats, och bergslejon, såväl som, tycka om, bilar och sjukdomar – teamet skulle snabbt spåra kroppen och ta reda på dödsorsaken.
Efter att ha spårat upp 167 av dessa fiskare, forskarna fann att hela 10 procent av dödsfallen inte orsakades av rovdjur, skada, gammal ålder, eller till och med bilolyckor, men genom förgiftning. Och inte vilket gift som helst:råttgift, de exakta typerna som ofta används för att hålla råttor borta från värdefulla cannabisväxter.
Råttor (och möss) är välkända för att ha smak för, bland nästan allt annat, stjälkar av cannabisväxter. En råtta eller mössangrepp är ett snabbt sätt att förlora en hel skörd, så cannabisbönder sköljer över sina skördar i råttgift. Tyvärr, det dyker upp i vävnader hos djur som är viktiga för ekosystemet, som fiskarna.
Forskarna säger att den 10-procentiga dödligheten inte ens inkluderar djuren som kan vara försvagade nog av förgiftning så att de dör av en annan orsak som kanske inte har dödat dem utan giftet. Och de noterar att denna typ av minskning av befolkningen på egen hand kan stoppa fiskarens förmåga att återhämta sig och skapa en stabil befolkning i Kalifornien.
Det är precis den sortens problem som, förhoppningsvis, en legalisering kommer så småningom att bekämpa; legaliserad cannabis skulle kunna regleras, kan inspekteras för säker användning av rodenticid och bekämpningsmedel och även vattenanvändning, vilket har varit ett problem på sistone. Tills dess, Att bekämpa de illegala bönderna är som att slåss mot ett spöke.
