I Vietnam, mer än 20 miljoner ton av halmen bränns under fyra månader om året. Nu tar en hemmaodlad startup upp problemet genom att ge risbönder ett ekonomiskt incitament att stoppa förbränningen genom att använda sitt halm som substrat för att odla ekologiska svampar istället.
"Folk letade efter ett sätt att öka sin inkomst, men de letade inte efter en lösning som inkorporerade miljön, säger Trang Tran, en 28-årig vietnamesisk social entreprenör, av hennes inspiration att vara med och grunda Fargreen 2013.
Tran, Fargreens VD, är bekant med föroreningsproblemet:Hon växte upp bland den halmbrinnande röken i Hanoi, Vietnams huvudstad.
"Röken orsakar också många trafikolyckor eftersom bönderna tar med sig halmen för att brinna nära motorvägen, så det blockerar sikten, säger Tran, en 2014 MBA-examen från Colorado State University i Fort Collins. "Och många människor reser med motorcykel så det kommer i dina ögon och det är verkligen farligt."
Röken bidrar också till andningsproblem, tillägger hon.
Sommaren 2013 Tran och hennes vän och medgrundare, biolog Thuy Dao, genomförde en liten pilot med rishalm som odlingssubstrat för svamp.
Uppmuntrad efter att ha vunnit en handfull globala affärstävlingar 2014 – inklusive $215, 000 som tvåa i PostCode Lottery Green Challenge – Fargreen lanserade sin första odlingssäsong förra sommaren (som avslutades tidigare denna månad). Genom att använda professionella svampodlare från Hanois jordbruksinstitut som instruktörer, det utbildade 10 risbönder från Hai Duong-provinsen öster om Hanoi hur man odlar ekologiskt ostron, vita knapp- och halmsvampar med rishalm som substrat. Utbildningen tog tre till fyra månader, och växtsäsongen varade ytterligare fyra.
Hur gick invigningssäsongen? Tran rapporterar att bönderna avledde ett ton halm under sin första razzia. Och medan företaget fortfarande arbetar på hur man kan optimera avkastningen, hon säger att de producerade upp till 200 kg av en typ av svamp vid säsongens slut. Fargreen uppskattar att bönderna genererade $2 extra inkomster per dag på sina nuvarande inkomster på mindre än $5 per dag för en timme eller två av dagligt tillsatt arbete.
Men medan utbildningen i svampodling var gratis, odlare behövde köpa ett växthus (som varierar i kostnad beroende på storlek, men är i allmänhet cirka $500) innan de kan börja. Fargreen tillhandahåller växthusen på kredit utan att någon förskottsbetalning behövs, och bönderna betalar en liten delbetalning varje månad.
Affärsmodellen för det vinstdrivande företaget är att köpa svampen av bönderna till grossistpriser, sälj dem sedan till lokala hushåll, restauranger, stormarknader och hotellkedjor. För närvarande, de levererar bara till lokala hushåll och vegetariska restauranger i Hanoi, men skulle så småningom vilja exportera utomlands.
Deras svamp fyller ett tomrum på marknaden, Tran säger, eftersom Vietnam importerar 80 till 90 procent av sina svampar från andra länder som Kina – ett land som hon säger att många vietnameser misstro när det gäller matkvalitet.
"Vi tar in ett nytt koncept för att veta var din mat kommer ifrån och veta hur den producerades, " hon säger.
Hur bedriver Fargreen kvalitetskontroll och verifierar att svampen är ekologiskt odlad? Tran säger att den gör tester och två arbetare besöker bönderna dagligen och övervakar deras metoder.
"Vi måste hela tiden påminna dem om teknikerna och göra det lätt för dem att lära sig och följa, " hon säger.
För sin kommande växtsäsong senare i år, Fargreen kommer att expandera till en annan by och arbeta för att öka dessa bönders avkastning.
Reflekterar över hennes femåriga satsning på internationell utveckling, Tran säger att hon är mer säker än någonsin på att social entreprenörism är det bästa sättet att förbättra livet för lokalbefolkningen och miljön i Vietnam.
"Jag insåg att om man vill hjälpa människor att förbättra sina livsstandarder, ekonomiska incitament måste införlivas i lösningen, " hon säger. "Då kommer detta att bli drivkraften att göra en långsiktig förändring i samhället."
