Etanol som bränsle är ett kontroversiellt ämne; en stor del av den amerikanska majsskörden går till produktion av biobränslen, men mängden energi som behövs för att producera bränslet överträffar ofta mängden energi i själva bränslet, gör det tveksamt ur hållbarhetssynpunkt. En ny bit av forskning från University of East Anglia skulle kunna ta itu med några av dessa problem på några intressanta sätt:tänk om bränslet faktiskt kom från det vi nu betraktar som avfall?
De allra flesta bilar på amerikanska vägar kan acceptera en viss andel etanolbränsle (vanligtvis runt 10 procent), så vi är redan inställda för att dra nytta av det, men sättet som etanol produceras på är inte alltid vettigt. Vanligtvis, etanol från majs är bara gjord av majskärnor, som skulle kunna användas för andra ändamål, som djurfoder eller sirap för mänsklig konsumtion. Men det tar mycket ansträngning och energi att skala kärnorna, och det lämnar också massor av avfallsmaterial i kolvar och stjälkar av växten. Inte idealiskt!
Etanol för bränsle tillverkas på samma sätt som du gör vilken annan alkohol som helst:jäst bryter ner sockerarter och producerar etanolen som en biprodukt. Men det finns en anledning till att du inte ser alkohol gjord av halm eller majskolvar; det är inte mycket socker i dem, och för att få det, du behöver bearbeta med mycket värme och syra, vilket ger en mycket ogästvänlig miljö för jästen.
Det finns en samlad ansträngning från massor av forskare för att bryta ner andra delar av växter som majs; denna produkt kallas cellulosaetanol. Men det är inte lätt att bryta ner det här, och tidigare ansträngningar var ganska komplexa och generellt sett inte så produktiva. En del av forskningen om hur man gör cellulosaetanol har fokuserat på att skapa genetiskt modifierade jästsvampar som kan hantera den farliga miljön under denna process, men denna nya forskning tog ett annat tillvägagångssätt. Det finns många olika sorters jästsorter där ute – tänk om vi provar alla, och se om någon klarar uppgiften?
Forskningen fann fem olika naturligt förekommande jästsvampar, och en i synnerhet, som är fantastiskt kapabla att bryta ner material som normalt skulle gå till spillo – halm, sågspån, majskolvar, den sortens saker. Den bästa jästen visar sig vara en som traditionellt används vid framställning av sake, vilket är ganska coolt. Just den jästen är den mest toleranta mot de giftiga föreningarna som kommer från nedbrytningen av halm, och kan bli oerhört viktigt för att använda dessa avfallsprodukter.
Det är lite knasigt, men riktigt viktigt, fascinerande forskning – dessa jästsvampar kan vara hemligheten till att förvandla etanol från en semi-boondoggle till en legitim källa till förnybar energi. Forskningen publiceras i tidskriften Bioteknik för biobränslen .
Bild via Flickr-användaren Alternative Heat
