Det verkar vara det mest sunt förnuftiga argument du kan framföra:om vargar dödar boskap, än ju färre vargar det finns, ju färre boskap, får, eller getter som vargarna kommer att döda. Trots allt fram och tillbaka i frågan om grå vargar, det sambandet har inte ens riktigt ifrågasatts; det verkar för självklart för att ens bry sig om att testa. Men stör vissa forskare gjorde, och resultaten är helt kontraintuitiva, tillräckligt för att kasta hela debatten ur spel.
Den grå vargen har systematiskt drivits ut från i stort sett alla miljöer där den någonsin trivts; även om det i staterna en gång sträckte sig över hela de lägre 48, från Maine till Florida till Kalifornien, idag är det begränsat till några få ojämna områden i Big Sky-staterna Montana, Wyoming, och Idaho och ibland närliggande stater. Redan 1974 fick den skydd för utrotningshotade arter och återinfördes i vissa områden, främst Yellowstone National Park, och det gick faktiskt bra, återhämtar sig lite här och där. Men det avnoterades 2012, över invändningar från en hel massa vetenskapsmän. Obama-administrationen insisterade på att den grå vargpopulationen hade ökat till den grad att den inte längre riskerade att utrotas lokalt, andra forskare och aktivister insisterade på att befolkningen knappt hade tippat gungbrädan till "inte omedelbart utrotas" och att avlistning av vargen skulle få den att dyka tillbaka till "definitivt kommer att dö ut."
Lantbrukare är ett stort hot mot vargar, dels för att ranchägare är ansvariga för att själva skjuta några vargar och dels för att ranchägare representerar en betydande lobby som lokala representanter böjer sig för, och ranchägare hatar vargar. Det är inte ett totalt ogrundat hat; förvisso förgriper sig vargar på boskap, men statistiken har aldrig riktigt visat att vargar var ett betydande problem för ranchägare. (Vargar står för mindre än hälften av 1 % av boskapsdöden per år, bleknar i jämförelse med rovdjur som bergslejon, prärievargar, och även gamar. Men predation i sig är ett mindre problem jämfört med sjukdom, väder, och svårigheterna med kalvning.)
Denna nya undersökning, utförd av Washington State University (Washington har en liten population av vargar själv), tittade på de senaste 25 årens data från U.S. Fish and Wildlife Service i Montana, Wyoming, och Idaho för att se om skjutning av vargar verkligen minskar antalet boskapsdöd till följd av vargpredation. Det de hittade är lite chockerande:att döda en varg ökar chansen att ditt nötkreatur kommer att dödas med cirka 6 %. Att döda 20 vargar resulterar i att chansen att en boskap dödas av en varg fördubblas. Vad i helvete?
Forskarna vet inte riktigt varför det är så; allt de vet är att det finns ett starkt samband mellan att döda en varg och en ökning av närliggande vargpredation. Teorin de lade fram, i ett pressmeddelande från Washington State University, är att dödande av en vuxen varg kan störa hela (komplicerade) sociala systemet för den grå vargflocken. De misstänker att dödande av vuxna vargar kan sluta med att låsa deras avkomma till platsen där de dödades:utan föräldrar som kan hålla dem sexuellt distinkta och ströva omkring, som de brukar, valpar kan slå sig ner i förtid, att få sina egna valpar tidigare än normalt, och hålla sig till platsen där de blev självständiga - platsen där deras föräldrar dödades. Och det mest byte som finns på den platsen, med tanke på att människor var tillräckligt fasta för att vilja skjuta vargar där, kan vara boskap.
Det är en ganska komplicerad teori, För att vara säker, men det finns ännu mer bevis för att backa upp resultaten av undersökningen. I november förra året, samma lag publicerade forskning som ställde samma fråga om bergslejon:minskar verkligen bergslejons predation av boskap att döda bergslejon? Och fynden var desamma:nej, predationen gick faktiskt upp.
Det enda sättet att döda vargar skulle ha en negativ effekt på vargpredation av boskap, säger undersökningen, skulle vara om över 25 % av hela vargpopulationen dödades, vilket skulle doppa befolkningen omedelbart i lägret för utrotningshotade arter och förmodligen sätta den på ett snabbt spår för lokal utrotning. Och det verkar osannolikt att hända. Kommer denna undersökning att påverka varglagstiftningen i det här landet? Vi får se, men det verkar verkligen som det borde.
(Bild via Flickr-användare dalliedee)
