"Vi blev indragna i den här enorma byråkratiska röran med folkhälsoavdelningen. Det kan vara riktigt läskigt, säger Kuck, projektledare på Greensgrow, en stadsgård belägen på en före detta industritomt som täcktes av Naturvårdsverket på 1980-talet. Hans barn verkar inte ha tagit skada av exponeringen, även om det verkligen gjorde hans familj uppmärksam. Plus, han säger, "det hjälpte att vi hade sett det hända [med andra familjer] många, många gånger tidigare."
Philadelphias jord – som jord i många städer där bilar körde på blyhaltig bensin och hus var nedsmutsade med blyhaltig färg i årtionden – är fläckad och, i vissa fall, farlig. Med stadsodlingens popularitet säger vissa miljöforskare att problemet med blyförorening kan vara en tickande bomb.
Det finns en problematisk frånkoppling, säger Kuck, mellan hans stads folkhälsogemenskap, som ansåg att frågan var så brådskande att den samlade en arbetsgrupp i april 2012 för att ta itu med bly hos ungdomar och barn, och trädgårdssamhället. "Det finns en uppfattning om att människor har ätit den här maten i decennier, så hur illa kan det vara egentligen?”
"Det finns en uppfattning om att människor har ätit denna mat i decennier, så hur illa kan det vara egentligen?
Svaret på den frågan är potentiellt mycket, väldigt dåligt, enligt Sam Wortman från University of Illinois, professor vid avdelningen för växtvetenskap. Men, förvånande, kanske inte på grund av faran för människors hälsa.
"För det urbana jordbrukets livslängd, det är en PR-katastrof på gång, säger Wortman, som var medförfattare till en artikel som heter "Environmental Challenges Threatening the Growth of Urban Agriculture in the United States, " förra året. Det har gjorts många samhällsstudier av urbana gårdar, och många miljövetenskapliga studier av markförorening, han säger, men inte tillräckligt med vetenskapligt arbete som kopplar samman de två.
Innan Hannah Kohrman var en urban jordbruksaktivist var hon geovetenskapsstudent vid Stanford University. När hon blev alltmer engagerad i stadens lokala matrörelse, volontärarbete på San Franciscos centrala Free Farm, hon hörde många farhågor om blyhalter i lokala produkter.
"The Free Farm var en stadsdel, ungefär en tredjedel av ett tunnland, helt omgiven av vägar, " hon säger. Övervakad av Stanfords jordforskare C. Page Chamberlain, en grundare av Free Farm och lämpligen meddirektör för universitetets isotoplaboratorium, hon provade produkter från urbana gårdar, testa olika ätbara delar – rot till topp – för bly och kadmium, en annan tungmetall.
Bly är särskilt skadligt för barn, säger Kohrman. Även om blyförorening måste ske vid flera exponeringar, hos barn har det associerats med lägre intelligens och beteendeproblem. Hos vuxna, det kan påverka nästan alla system i kroppen inklusive hjärnan, lever, njurar och reproduktionsorgan. Medan hennes studie visade att grönkål hade de högsta koncentrationerna av bly, med livsmedelssquash som testar lägst, den viktigaste takeawayen, enligt Kohrman, är att alla produkter hon testade var säkra att äta, åtminstone enligt Food and Agriculture Organization och World Health Organizations riktlinjer.
Wortman säger att Kohrmans resultat inte är förvånande – i allmänhet, det är supertäta städer längs den östra kusten, med sin längre historia av industrialisering och rörigt, dammfyllda rivningar av blymålade gamla byggnader som är särskilt problematiska.
"Det är relaterat till stadens ålder, men det har också mycket att göra med tätheten, " han säger. "Nathan McClintock har gjort mycket av sitt arbete i Oakland, och den genomsnittliga koncentrationen i dessa jordar är runt 100 ppm, medan här i Chicago, en mycket tätare stad, och en mycket äldre stad, den genomsnittliga koncentrationen är cirka 400.”
I många fall, enligt Greengrow's Kuck, helt enkelt tvätta grönsaker av ytbly, bärs av luftburet damm som lägger sig på växter, kan göra stor skillnad. Men det betyder också att lära små barn att de kan äta, säga, en tomat direkt från vinstocken, är inte nödvändigtvis praktiskt eller ens säkert. I en stad genomsyrad av bly, som också samlas i damm på fönsterbrädor och dörrmattor, det är nästan omöjligt för Kuck att säkert veta hur hans barn exponerades.
Det finns två saker som kan göra stor skillnad för både trädgårdsodlare och stadsbönder, säger Kuck. Den första är helt enkelt att vara noggrann med att tvätta grönsaker och vara medveten om ytbly. Det andra kan vara önsketänkande, han säger, men fler människor kan testa sina jordar om kostnaden per test, som sträcker sig från $30 vid deras lokala universitet till $9 i Massachusetts, var mer rimligt. "Om du gör ett riktigt bra jobb med att testa din jord tar du flera prover, och det är 100 dollar som de flesta stadsträdgårdsmästare inte är villiga att lägga över, " han säger.
När det gäller sanering, det finns några sätt att hantera problemet. En är cap-and-fill (täcker över en befintlig tomt med cement, sedan åker lastbil i jord och bygger en trädgård ovanpå), som föredras av många kommuner, helt enkelt för att det begraver problemet, säger Wortman. Det finns också fytoremediering, där växter något bättre på att absorbera bly, som senap och solrosor, planteras på ledig mark, skördas sedan och kasseras under lång tid. Även om denna teknik är trendig just nu, förmodligen för att det känns som att "använda naturen för att läka naturen, Wortman säger att det inte är praktiskt eller effektivt.
Att lära små barn att de kan äta, säga, en tomat direkt från vinstocken, är inte nödvändigtvis praktiskt eller ens säkert.
Istället, plantera marktäckare och bygga upp mängden organiskt material i jorden, där markens kol binder till och stabiliserar bly, är förmodligen effektivare och billigare, säger Wortman. Men han vet inte säkert, och utan fler vetenskapliga studier, det urbana jordbrukssamhället får gissa. Det behövs inte bara mer forskning, men stadsbönder måste komma ut inför problemet, han säger.
"Jag tror att stadsbönder och politiska förespråkare måste vara proaktiva när det gäller att se till att maten är lika – om inte säkrare – än mat som folk kan få i mataffären eller på landsbygden. Det är en hälsofråga, [och] även en fråga om självbevarelsedrift och [public relations], säger Wortman.
Om stadsbönder och lokala livsmedelsförespråkare ignorerar problemet, säger Wortman, de gör det på egen risk. Det är därför, han säger, det är i deras bästa intresse att förespråka jordtester, noggrann tvättning av produkter, och, särskilt, mer vetenskapliga studier.
"Det skulle inte ta lång tid för de lokala nyheterna att göra sin egen undersökning, och det kan visa att blyhalterna är dubbelt så höga på denna sallad än sallad från mataffären. Och den typen av press kan verkligen förstöra rörelsen.”
Men Kuck håller inte med.
"Dymn i värdet av lokala, ekologisk urban mat just nu är så hög att jag inte tror att den kommer att utmanas av något så dåligt uppfattat som bly, " han säger. "Jag tycker att det borde vara mer bekymmersamt än vad det är, men jag tror inte det, med undantag för någon oförutsedd katastrof, att det verkligen kommer att mätta människors sinnen."
