"Vi hade ingen bete, det kom inget regn, och inget vatten för korna, säger Straus. Men några regnstormar i februari har hjälpt till att lätta påfrestningarna för honom och de sju familjegårdarna i Marin och Sonoma län som levererar mjölk till hans företag, Straus Family Creamery. Bruna betesmarker har spirat grönt – månader efter vanligt. Men bättre sent än aldrig.
Historien om Kaliforniens torka blev nationella nyheter efter att 2013 ansågs vara det torraste året någonsin för många delar av staten. Det har förvärrats genom att sammanfalla med Kaliforniens varmaste vinter någonsin. I februari poserade Obama framför dammiga fält i delstatens Central Valley, hjärtat av Kaliforniens 45 miljarder dollar per år jordbruksindustri, utlovar miljoner i katastrofhjälp för bönder.
Sedan dess har några regn- och snöstormar bara varit en droppe i Kaliforniens nästan tomma hink. Torkaövervakare listar fortfarande mycket av staten i antingen "exceptionell" eller "extrem" torka. Trots rapporter i media om dammskålar, fastän, jordbrukarnas öde varierar kraftigt över staten och i vissa fall, påverkar små och ekologiska bönder annorlunda än stora jordbruksverksamheter.
Än så länge, Kaliforniens mjölkbönder och ranchägare har drabbats hårdast av torkan, och de som följer nationella ekologiska standarder har en ännu tuffare väg. "Om du vill ha din mjölk certifierad ekologisk, det betyder att du måste ha dina kor som betar på certifierade ekologiska betesmarker, och om det inte finns något att beta måste du ta in mat, ” säger Jeffrey Westman från Marin Organic.
"Många killar kan skicka sin boskap till fodergårdar men vi kan inte göra det, vi litar bara på gräset, så det är därför våra priser kan vara lite högre. Det är inte lika lätt som vanligt nötkött.'
Dessutom är ekologiska producenter skyldiga att beta sina djur i minst 120 dagar under betessäsongen och de måste få 30 procent av sitt foder från hagen under den betessäsongen. I Kalifornien, vinterregn ger bete. Straus säger att de vanligtvis har fyra till fem månaders bete som börjar i februari. Men i år har bristen på regn inneburit att hans kor kom ut på bete minst en månad försenade och han är osäker på hur lång betessäsongen kommer att bli om det inte kommer mer regn.
Lite nederbörd har hittills betytt "det finns bara inget att äta, säger Westman, vilket är anledningen till att jordbruksministern gav en tillfällig avvikelse i februari och mars till bönder och ranchägare i utsedda områden med torkkatastrof (som är nästan hela Kalifornien). Det innebär att ekologiskt hö kan kompletteras istället för bete, men att finna att hö är ingen lätt bedrift och det som finns är mycket dyrare. Mjölkbönder och ranchägare måste konkurrera med globala marknader, eftersom kaliforniskt hö också skickas utomlands till Asien "" och många som har sett lokala höförråd torka upp har varit tvungna att söka sig till Oregon, Nevada, Texas, och i vissa fall, Mellanvästern, för leverans. De ökade kostnaderna har tvingat vissa att sälja av delar av sina besättningar eller flytta dem ur staten.
Jesse Fouch odlar gräsmatat nötkött i Sierra-foten i centrala Kalifornien. Att vara en gräsmatad producent innebär att Fouch kan föda upp sina djur på bete eller hö, men båda är svåra att hitta just nu. Fouch föder upp sina djur helt och hållet på gräs - de är "gräsmatade" och "gräs färdiga, " vilket betyder att de inte kommer att äta feedlot majs, hur illa torkan än blir.
Fouch säger att han gör allt han kan för att göda sin boskap för att uppfylla beställningar i juni och efter det planerar han att halvera sin besättning och hoppas att hans företag kan halta i ett år till.
"Det är viktigt för våra kunder att veta att med gräsmatat nötkött har vi inte många alternativ, säger Fouch. "Många killar kan skicka sin boskap till fodergårdar just nu och klara det så, men vi kan inte göra det, vi litar bara på gräset så det är därför våra priser kan vara lite högre, det är inte lika lätt som vanligt nötkött."
Westman upprepade Fouchs oro över högre priser, och om konsumenterna kommer att punga ut extra dollar under ett tufft år.
Kor på torr bete på Straus Family Creamery.
Betande kor med utsikt över Tomales Bay.
Kor får en godbit.
"Ärligt, Jag tror att detta förmodligen är vår nya verklighet, säger Westman. "Matpriser i allmänhet, speciellt proteiner som nötkött och alla slags mejeriprodukter, kommer att bli dyrare om du vill ha det lokalt och ekologiskt. Vi hoppas att konsumenterna kan förstå det och budgetera ordentligt för det."
När det gäller ekologiska produkter, konsumenter kan också se mindre tillgänglighet och högre priser, även om det är för tidigt på säsongen för att veta vad de fulla effekterna kan bli. Vissa ekologiska odlare antar till och med att deras metoder faktiskt kan hjälpa dem att klara en torka bättre än konkurrenterna.
Vernon Peterson driver en gårdsdelleveranstjänst i Central Valley, Riklig skörd av ekologiska produkter, och kontrakt med en mängd olika ekologiska bönder. "Alla är på olika ställen, " han säger. Peterson har varit tvungen att överge en brunn och öka hästkrafterna på tre andra. Att borra en ny brunn kan kosta $50, 000 eller en miljon dollar, han säger, beroende på platsen. För en liten bonde, det kan betyda att spelet är över.
Och att borra fler och djupare brunnar är en annan aspekt av Kaliforniens vattenkris. "Det här är bara tillfälliga lösningar när grundvattenytan faller och faller och vi inte fyller på det, säger Peterson.
Om det låter som att bondemarknader kommer att vara kala i vår och sommar, misströsta inte än. Många små och ekologiska gårdar ligger utanför den uttorkade Central Valley och har mer pålitlig vattenförsörjning. De största indikatorerna på hur väl en gård klarar torkan är till största delen "beroende på gårdens läge, tillgängliga vattenförråd, och de effektivitetsåtgärder som vidtagits av en gård, säger Heather Cooley, en vatten- och jordbruksexpert vid Pacific Institute.
Småbönder kan vara i underläge när det gäller effektivitetsåtgärder som är dyra (Cooley rekommenderar mikrosprinkler och droppbevattning till att börja med) eller helt enkelt tar lång tid att installera.
Nigel Walker, som driver Eatwell Farm i Dixon, 38 km sydväst om Sacramento, är en av bönderna som går över till dropp – långsamt.
"Som ekologisk lantbrukare bygger du humus i jorden vilket innebär att dess vattenhållningsförmåga är större. När det regnar, din jord är mer som en svamp för att suga upp det vattnet, så vi har bättre förutsättningar att utnyttja vattnet.”
"Vi använder mycket droppbevattning och vi går i riktning med olika tekniker för att endast bevattna på natten, säger Walker. "Men det kostar mig mycket pengar att sätta upp och det är en resa på fem till tio år för mig."
Men Walker är en ekologisk bonde som säger att han faktiskt "sitter snygg" just nu, trots de svåra vattenförutsägelserna. "När vi köpte den här gården för 16 år sedan såg vi till att det fanns två vattenkällor, säger Walker. Han har en djup brunn och tillgång till vatten från en reservoar, Lake Berryessa. Inte för att han inte har känt några effekter. Han har varit tvungen att vattna hela januari, en kostnad som han inte hade budget för.
Men Walker tror att det hjälper att vara organisk.
"Som ekologisk lantbrukare bygger du jord och du bygger humus i jorden och det betyder att jordens vattenhållningsförmåga är större. Och när det regnar, din jord är mer som en svamp för att suga upp det vattnet, " han säger. "Om du har ett mycket kraftigt regn, sköljs jorden inte bara bort med den översta jorden. Så vi har bättre förutsättningar att utnyttja vattnet och behålla vattnet på gården.”
Där mjölkbönder kan vara i underläge under en torka på grund av ekologiska standarder, frukt- och grönsaksbönder kan ha ett försprång. Cooley säger att det ännu inte finns data för att förstå om ekologiska gårdar kan klara torka bättre, men den högre jordkvaliteten kan definitivt hjälpa till med vattenretention.
"När du köper ekologiska produkter, det finns mer än att bara få bra produkter, säger Walker. "Många av de tekniker vi gör konserverar och bygger jord. Dessa tekniker fungerar utmärkt i en torka." Vilket betyder "torkvänlig" kan vara en annan anledning till att samvetsgranna konsumenter har för att handla ekologiskt.
