Men ny forskning publicerad i tidskriften Gränser i zoologi antyder att getter inte är det, faktiskt, de dummaste ungarna på boskapsblocket. Forskare vid Queen Mary University of London i Storbritannien har nu visat att inte bara tama getter kan lära sig en relativt komplicerad uppgift mycket snabbt, de visar exceptionellt minne av den uppgiften nästan ett år senare.
"Det finns en allmän uppfattning om att getter är dumma, säger Alan McElligott, en universitetslektor vid Queen Mary University som genomförde den nya studien tillsammans med Elodie Briefer, vid ETH Zürich i Schweiz. ”Men när du pratar med bönder? Det finns en allmän uppfattning, men inte bland de människor som faktiskt arbetar med dem.”
Vad vissa kan se som idioti eller ledig plats hos din genomsnittliga get, andra ser som nyfikenhet eller till och med smarthet. Och den nya studien lutar åt smart:McElligott och Briefer försökte lära 12 getter på det bedårande namnet Buttercups Sanctuary for Goats hur man använder en tvåstegsprocess för att öppna en låda och få en matbelöning. Getterna fick först använda sina tänder för att dra ner en spak, och tryck sedan tillbaka spaken för att släppa godbiten.
Nio av de 12 lyckades, i ett snitt på bara åtta försök. "Vi blev förvånade över hur snabbt de lärde sig det, säger McElligott. "Jag var inte förvånad över att de kunde göra det."
Först, den uppenbara frågan:vart de tre misslyckade getterna? Två av dem tog helt enkelt ett mer direkt grepp:de försökte bryta lådan med sina horn. Fair enough – survival of the fittest bryr sig vanligtvis inte hur du får nog för att överleva. Forskarna, fastän, bestämde sig för att de skulle föredra att behålla sin experimentuppställning intakt, och tog bort dessa getter och räknade dem som misslyckanden. Den sista bocken... ja, hon kunde bara inte riktigt få kläm på det, även efter 22 försök.
Alla getterna löste matlådans pussel på första försöket, även efter att du inte använt apparaten på tio månader.
"Självklart finns det variationer - hos människor, eller någon annan art, det finns variationer i intelligensnivåer, säger McElligott. "Jag vet inte. Det kan bara vara en dum get."
De smarta getterna, under tiden, testades också om vid olika punkter efter den första omgången. De visade ett anmärkningsvärt minne:alla getterna löste matlådans pussel på första försöket, även efter att du inte använt apparaten på tio månader. Det tog bara i genomsnitt 38 sekunder för dem att komma på det igen, med några getter som blåser igenom den på bara sex sekunder. En särskilt hungrig (uppenbarligen) deltagare hoppade över en vägg för att komma till lådan, och löste pusslet på bara några sekunder.
Så vad säger detta oss om barngårdsintelligens, eller till och med om vilda getter som lever på många platser runt om i världen? För det första, det stöter tillbaka mot tanken att domesticering kan dämpa lökarna på vissa djur, jämfört med sina vilda motsvarigheter. Olika studier har visat att domesticering minskar hjärnans storlek hos däggdjur, vilket skulle tyda på en motsvarande nedgång i intelligens; tanken här är att när du tar bort urvalstrycket från den vilda världen, djur som matas och skyddas behöver helt enkelt inte all den hjärnkraften längre. Och eftersom vi människor har fött upp djur som getter för kött, mjölk och hår, Huruvida det djuret kan lösa komplexa problem eller inte spelar egentligen ingen roll. Men djuren som studerats av McElligot och Briefer tyder på att vildgetternas visdom kanske inte har minskat mycket i domesticeringen.
Men det säger oss också att inte alla ens milt smarta djur lär sig på samma sätt. Schimpanser och andra djur har visat att de lär sig bäst genom att upprepa saker de ser. Några av getterna på Buttercups fick en chans att efterlikna en "demonstrator"-get; de presterade inte bättre än de getter som inte hade annat än sin egen fantasi att gå på.
I det vilda, vilda getter lever i stora, hierarkiskt komplexa sociala grupper, som forskarna trodde skulle böja dem mot socialt lärande. Istället, sin egen invanda nyfikenhet – ordet som bönder förmodligen skulle använda istället för "idioti" när det gäller Capra hircus – verkar spela en större roll för hur de lär sig ett nytt trick.
Kanske mest av allt, dessa fynd kan lära oss att vi människor tenderar att skapa fördomar om våra djurbröder lite snabbare än vi borde. Grisar antas lätt vara smarta vid denna tidpunkt (och faktiskt, forskning verkar tyda på att de är det) – det är en klyscha i nivå med den burkätande idiotgeten. Men det är ett problem som ligger mer på oss än på dem.
Dessa fynd kan lära oss att vi människor tenderar att skapa fördomar om våra djurbröder lite snabbare än vi borde.
"Människor i allmänhet var för snabba att avfärda den potentiella intelligensen hos djur som får och getter; till skillnad från grisar, som verkar ha rönt marknaden i allmänhetens hyllning – förmodligen tack vare George Orwell, säger Richard Byrne, en evolutionär psykologiprofessor vid University of St. Andrews i Skottland. I en New York Times-berättelse från 2009 om grisintelligens, han föreslog skämtsamt att det enda sättet att imponera på människor med barngårdssmart är att byta till getter eller får – nu när någon faktiskt gjorde det, han säger i ett e-postmeddelande att han är "glad över att höra om nytt arbete med getförmågor, men kan inte säga att jag är förvånad. De lever i långvariga sociala grupper, jämförbar med många primater, och föda på svårfångad mat, så det skulle löna sig att vara smarta.”
McElligott säger att han kommer att fortsätta att försöka dechiffrera getintelligens, inklusive kanske testa om en förändring i pusselapparatens utseende – men inte funktion – skulle påverka minnestester, eller om en mänsklig demonstrator skulle fungera bättre än en get-demonstrator. Dessa idéer kan kasta lite mer ljus över exakt vad getevolutionen har ansett viktigt för dessa djur, och kunde till och med övertyga människor att behandla sina getter bättre. "I slutändan försöker vi främja bättre välfärd, ” säger McElligott. "Titta vad dessa djur kan göra! Det är lättare att främja god välfärd om folk tycker att deras djur är smarta."
Dave Levitan är en frilansande vetenskapsskribent, och hans verk har dykt upp i Scientific American, Upptäck, Skiffer, och många andra. Hitta honom på Twitter @davelevitan och på hans hemsida.
