Unikt för Australien, denna underart av vargen anses både vara ett skadedjur och en nationell ikon, skyddad på bevarandemarker och dödad i jordbruksland.

Dessa polariserande varelser ses ofta som en viktig faktor i en av de största jordbrukstrenderna Down Under:avdunstning av fårfarmar. Men är det rättvist? Förstör Australiens vilda hundar landets ullindustri?

Eller är de missförstådda syndabockar, ta på sig skulden för att en bransch lider av andra problem?

***

En sak är klar:det har skett en minskning av både fårantalet och gårdar under de senaste 40 åren, och många faktorer är ansvariga, enligt olika statliga rapporter.

1970, fåren nådde en topp i Australien med en befolkning på 180 miljoner. Detta minskade till 68 miljoner djur 2009-2010, de lägsta siffrorna sedan 1905. Men siffrorna är på uppgång, med de senaste siffrorna på 74,7 miljoner djur. Även om det har rapporterats minskningar av antalet får och lamm i Queensland och South Australia, de kompenserades av ökningar i New South Wales, Victoria och västra Australien.

Antalet bönder av alla slag i Australien har minskat i årtionden, med små gårdar som säljer till större verksamheter och färre unga som tar över familjejordbruk – medelåldern på jordbrukarna är 53. På en femårsperiod från 2006 till 2011, det var en förlust på nästan 20, 000 bönder, en minskning med 11 procent.

Enligt en rapport från Australian Bureau of Statistics, den främsta boven till kollapsen av får har varit "dåliga marknadsutsikter för ull." Förutom den låga lönsamheten, andra faktorer för nedgången inkluderar pågående torka, konkurrens från andra jordbruksnäringar och brist på arbetskraft.

Enligt Lyn Watson, chefen för Dingo Discovery Sanctuary and Research Center i Toolern Vale, Victoria, rapporterade förluster av får årligen svävar runt 3, 600 i Victoria och 1, 200 i New South Wales – två stora fårproducerande stater nära Queensland. Predationsförlusten är en liten del av boskapsförlusten för dessa två stater som har totalt 55, 000, 000 får. Många fler får går förlorade i levande exportresor, hävdar hon.

Men, fortfarande, även om en nedgång i det totala antalet australiensiska får till stor del kan tillskrivas ekonomiska krafter och klimatkrafter, dingoerna hjälper inte.

Australiens massiva dingo-stängsel byggdes för att skydda flockarna i södra Queensland. Via Flickr/Paleontour

***

En nyligen genomförd vetenskaplig granskning rapporterade att fårflocken i Queensland har minskat med 70 procent sedan början av 1990-talet, och 40 procent i resten av landet.

Studien, av Ben Allen och Peter West från Invasive Animals Cooperative Research Center publicerad i juni Australian Veterinary Journal , påstod att dingos intrång i delar av Queensland, New South Wales, Victoria och södra Australien som skyddas av dingo-stängslet är delvis skyldiga till nedgången.

Dingopredation är inte på något sätt den enda orsaken till nedgången i fårantalet i Australien, men dingo är en viktig orsak eller, åtminstonde, 'halmen som bryter kamelens rygg', ” enligt rapporten.

Författarna skyller på bristen på jordbruksarbetare, förfallet av stängsel och en spridd inställning till vilda hundar kontrollinsatser för problemet.

"Historien visar tydligt att på lång sikt, omfattande kontrollinsatser före och tidigt på 1900-talet gjorde det möjligt för fårindustrin att blomstra i de pastorala utmarkerna fram till toppen av antalet får i början av 1990-talet. Under dessa tidiga tider, nätstängsel var extremt vanliga, det fanns mycket mer arbetskraft tillgänglig och varje station handkontrollerade vilda hundar, sa Allen.

Enligt Queenslands jordbruksminister John McVeigh, dingo är folkfiende nummer ett. "Vilda hundar kostar betesindustrin i Queensland 60 miljoner dollar per år i förlorad produktion och orsakar otrolig smärta och lidande för lantbruksdjur och känslomässig stress för sina ägare, ” sa McVeigh under ett talförlovning i november.

Herdar tenderar att hålla med. Rick Keogh, en fårproducent i Queensland, berättade för Australian Broadcasting Company i maj att han trodde att problem med vilda hundar drev ut andra från fåruppfödningen.

Dingo lever på en mängd olika byten, från kängurur till råttor till vilda grisar, men kommer att jaga får om de stöter på dem, enligt en rapport från University of Nebraska från 2004. Bönder berättar om att de hittade sina får med sina lever utätna, eller om den hittas vid liv, med enorma köttbitar tagna från deras huk, vilket resulterar i att djuren avlivas.

Får är särskilt sårbara för dingoattacker. Inför en vild hund, de tenderar att fly eller mobba. Och som den ökända ungen i godisaffären, hundarna kan rusa från djur till djur, tillfoga dödliga sår på ett antal får, medan man bara tar ett djur till sin måltid, enligt rapporten.

Men trots all den blodiga förödelse som dingos orsakar, färska studier har pekat på positiva roller de kan ha på gården. Mest anmärkningsvärt, ett prisbelönt forskarlag under ledning av professor Chris Johnson vid University of Tasmania visade att dingo är "nyckelelement" i kampen för att hålla nere miljöskador orsakade av rävar, kängurur och vilda katter. "Långt ifrån att vara ohyra, Australiens dingo upprätthåller biologisk mångfald och kan hjälpa markförvaltare att kontrollera invasiva arter, ” enligt forskargruppen.

Medan vissa säger att dingo hjälper till att hålla andra problemdjur nere, Allen och hans kollegor håller inte med. Ett separat papper, publicerades i juli i tidskriften Gränser i zoologi , påstod att i områden där vilda hundar elimineras, andra rovdjur, som rävar och vilda katter, ersätt dem inte.

"Det händer bara inte, ", sa Allen i ett mediameddelande.

Hur man dödar en dingo

Dingo, och vilda hundar i allmänhet, anses vara ohyra av många delstatsregeringar och som sådan, dess populationer kontrolleras av får, betesområden för get och nötkreatur. Det viktigaste vapnet som används för att kontrollera vildhundspopulationen är natriumfluoroacetat, känd som 1080, ett gift som dingor och tama hundar är mycket mottagliga för.

I Queensland, regeringen lättar på begränsningarna för användningen av 1080 för att "ge betare fler alternativ att genomföra betesprogram, " med McVeighs ord, jordbruksministern. En annan ny studie, den här om effekterna av bete med 1080, utger sig för att visa att istället för att minska predationen av vilda hundar, bete ökar faktiskt förlusten av boskap genom att störa deras packstruktur.

Enligt en studie av Dr. Lee Allen, en zoolog med Biosecurity Queensland, när packstrukturen ändras, yngre, mindre erfarna hundar kommer att gå efter boskap snarare än dess vanliga byte av kängurur, kaniner och andra smådjur eftersom de unga dingoerna inte har jakterfarenhet att hantera större byten. "De står sedan kvar med problemet med hur de ska föda sig själva och det är i princip att få ihop ett helt gäng unga tonåringar och de får upp alla möjliga stridigheter, ” berättade han för Australian Broadcasting Company i en intervju i mars.

Watson sa att det finns bättre sätt att hantera situationen med vilda hundar än att bete och till en mycket lägre kostnad för "den offentliga kassan" och miljön, inklusive att kompensera jordbrukare för förluster och använda "beprövade skyddsåtgärder såsom åsnor, lamadjur, kameler, flockskyddshundar och uteslutningsfäktning.”