Majsöronmask går under många namn:bomullsbollmask, tomat fruktmask, sojabönsköldmask, och vicker. Oavsett vad du kallar detta skadedjur, dess skada är uppenbar.

Larven äter och förorenar över 46 sorter av odlade grödor – i synnerhet, majsöron, bomullsbollar, bönskidor, och tomatfrukt. Vissa majsöronmaskar har visat motståndskraft mot bekämpningsmedel och växtgifter, vilket kostar bönder över 2 miljarder dollar per år i skördförlust och kontrollkostnader.

Lepidext, en start-up från Lexington, Kentucky, har identifierat en virusstam med förmågan att sterilisera 100 % av majsöronmaskarna. Den heter Vanesco45, en latinsk term som betyder "att försvinna". De infekterade malarna överför viruset till sina ägg, kläcker ut sterila vuxna, och få efterföljande generationer att försvinna.

Enligt Kendra Steele, medgrundare och chief scientific officer, "Ekologiska bönder och andra producenter har begränsade möjligheter att bekämpa majsöronmasken. Vi har designat och utvecklat en icke-GMO, kemikaliefri metod som kommer att vara mycket billigare än bekämpningsmedel, och det är säkert eftersom det finns i malen."

Hur det fungerar

Produkten är en behållare med puppor infekterade med Vanesco45. När pupporna väl släpps till en vild koloni och utvecklas till sterila nattfjärilar, de parar sig, och honan överför viruset till sina ägg, resulterar i sterila avkommor.

"En malhona kan lägga 3, 000 ägg under hennes livstid. Om du börjar med bara en hona och hon har bara 1, 500 honor som vardera låg 3, 000 ägg, det är 4,5 miljoner ägg. Med vår teknik, det är noll, säger Steele.

Eftersom Vanesco45 förblir i nattfjärilarna, det finns inget att spraya och ingen risk för människor, fåglar, fladdermöss, eller honungsbin. Viruset är artspecifikt, så även om människor eller nyttiga insekter exponeras, det finns ingen risk för sammandragning. Fåglar och fladdermöss påverkas inte av samma anledning, även om de konsumerar en infekterad majsöronmask.

Resultat

I labbstudier, Vanesco45 uppnådde 35 % minskning av nattfjärilar i en generation och en fullständig kollaps i andra generationen.

Lepidext kommer att fokusera på fältstudier för att etablera tekniken, optimera sedan leverans- och produktionssystemet till 2021.

Framgången med Vanesco45 har fått teamet att överväga att leverera viruset till den gamla världens bomullsbollmask, ett skadedjur som har invaderat Brasilien och hittades i Florida 2015. Eftersom denna bollmask parar sig med majsöronmasken, Lepidext skulle kunna avvärja ytterligare ett jätteproblem med skadedjur för USA.

"Vårt slutmål är att hjälpa bönder, säger Steele. "Vi förstår att majsöronmasken är ett stort problem, och det blir värre för varje år. Tiden kommer då bönder kommer att behöva något nytt för majsöronmasken innan det blir en extrem megapest. Vi försöker göra det."

Om företaget

F underare :Kendra Steele, Angelika Fath-Goodin, Bruce Webb

Huvudkontor: Lexington, Kentucky

Hemsida: lepidext.com

Bakgrund: Lepidexts första produkt, Vanesco45, är ett biobekämpningsmedel som innehåller ett artspecifikt virus som är säkert, giftfri, och överförs under parning för att sterilisera majsöronmaskfjärilar som blir infekterade. Det är möjligt att eliminera hela kolonier av öronmaskar av den andra generationen på grund av effektiv virusinfektion av nattfjärilarna under parning.

Finansiering: Lepidext har fått $350, 000 i finansiering utan aktiebyte, och grundarna har investerat ytterligare 150 $, 000 in i företaget.