Ta en biltur genom Hamilton County, Kansas, befolkning 2, 500, och du vet att du befinner dig i hjärtat av den amerikanska landsbygden. Hamilton County har ett överflöd av många saker – vete, durra, och mejeriprodukter, till att börja med – men bredband är inte en av dem. Det är en skrämmande utsikt när deltagande i den moderna ekonomin helt enkelt kräver bra internettjänst.
Beslutsfattare, handelsförbund, och privata företag vet att denna digitala klyfta är ett verkligt problem och har stött lovvärda ansträngningar för att överbrygga klyftan. Men det finns en hake för samhällen som Hamilton County. Länet är inte berättigat till offentliga medel för att stödja bredbandsutbyggnad och kan missas av privata investeringar, för, eftersom – enligt Federal Communications Commission – 100 % av länets befolkning har tillgång till bredbandsinternet.
Det är nyheter för de flesta invånare i Hamilton. I en färsk rapport baserad på konsumentanvändningsdata, Microsoft fann att endast 3,9 % av invånarna i Hamilton County, faktiskt, tillgång till internet med bredbandshastighet. Min personliga erfarenhet säger mig att Microsofts siffror är mycket närmare verkligheten.
Republikaner och demokrater är överens om att det är avgörande för USA:s ekonomiska framtid att överbrygga den digitala klyftan, men vi kommer inte dit om vi inte först vet var luckorna finns. Sanningen är att de många offentliga och privata ansträngningarna för att ta itu med detta problem kommer att lida tills vi får en mer korrekt bild av vilka amerikaner som förblir på fel sida av bredbandsklyftan på landsbygden.
Varje år, FCC släpper en "Broadband Deployment Report" som syftar till att visa var bredbandsåtkomst finns, där det inte gör det, hur många personer har tillgång till bredband, och hur många som inte gör det. Federala tjänstemän använder den här rapporten och en motsvarande karta för att vägleda nästan alla bredbandsinsatser på landsbygden i landet. Ändå, båda sidor av gången är överens om att dessa rapporter överskattar tillgängligheten av bredband på landsbygden.
Konsekvenserna av felaktiga bredbandsdata kan bli enorma för landsbygdssamhällen. Till exempel, FCC:s rapporter används för att tilldela miljarder dollar i federal finansiering för lån och bidrag som stödjer bredbandsutbyggnaden på landsbygden. Felaktiga uppgifter kan leda till dubbelarbete i vissa samhällen och få andra att förbli låsta bakom den digitala klyftan.
Åtgärda ett felaktigt system
Åtgärder för att åtgärda detta felaktiga system bör börja med ett dokument som heter Form 477, vilket är en undersökning som skickas till internetleverantörer (ISP) varje år för att avgöra var de erbjuder bredbandsaccess. Uppgifterna är aggregerade av folkräkningsblock, och leverantörer tillfrågas om de "gör" eller "kunde" bara tjäna ett hem eller företag inom det geografiska området. Om svaret är ja, då räknas alla inom det givna folkräkningsblocket effektivt som att ha tillgång till bredband.
På landsbygden, folkräkningsblock kan täcka expansiva geografiska områden, men bara några hundra meter kan göra skillnaden mellan att ha tillgång till bredband och att bli lämnad. Det finns fler än 3, 200 folkräkningsblock över hela landet som är större än District of Columbia, och fem som är större än Connecticut. Folkräkningsblock större än 2 kvadratkilometer omfattar mer än 64 % av USA:s landyta, vilket innebär att varje landsbygd påverkas av detta problem på något sätt. Vidare, bara för att en leverantör tror att det skulle kunna tjäna ett folkräkningsblock, det betyder inte att det tillhandahåller service där.
Klart, detta är ett felaktigt sätt att mäta den digitala klyftan. Rapporterna överdriver så tydligt bredbandstäckningen att USA:s jordbruksminister Sonny Perdue nyligen beskrev dem som "falska nyheter". Hamilton County och de otaliga andra landsbygdsområden som FCC hävdar har universell bredbandsåtkomst räknar med åtgärder.
Redaktörens anmärkning:Zippy Duvall (@ZippyDuvall) är president för American Farm Bureau Federation (@FarmBureau) och en tredje generationens bonde från Georgia.
