Gurkor är ett välbekant inslag i australiensiska grönsaksträdgårdar. Från zucchini till pumpa, gurka till melon, dessa mångsidiga och lättodlade växter är några av de mest pålitliga och produktiva i hemträdgården.

Men det finns en annan gren av familjen som förmodligen är mindre bekant och som oftast odlas för utseende snarare än smak. Prydnadskalebasser kan hittas i både det mjukhyade Cucurbita-släktet tillsammans med sina squashkusiner, och även i hårdhudade varianter från den närbesläktade familjen Lagenaria. Båda sorterna är ovanliga och intressanta växter att odla.

Varför odla dekorativa kalebasser?

Även om prydnadskalebasser kan se bra ut när de växer i din trädgård, och några sorter kan till och med ta sig till ditt bord, det är efter skörden som deras egenskaper verkligen kommer in i bilden.

Behandlas på rätt sätt, de kan hålla på obestämd tid för att utgöra mittpunkten i dekorativa höstutställningar, snidas in i lyktor, eller helt enkelt användas som prydnadsföremål runt ditt hem. Och de hårdare skalvarianterna kan användas till ännu mer praktiska användningsområden, att göra vaser, skålar, fågelholkar och till och med musikinstrument.

För allt utöver den mest tillfälliga dekorativa användningen, noggrann torkning efter skörd krävs för att förhindra att kalebasser ruttnar. Lyckligtvis, torkning är en enkel process, även om det tar flera månader att göra ordentligt.

Kalebassernas utseende

Mjukhyade kalebasser från gurkfamiljen tenderar att vara huvudsakligen gröna när de växer, ibland med vita fläckar, även om orange och gyllene kan också göra ett framträdande. Efter torkning blir de oftast bruna eller bruna.

Hårdhyade Lagenaria kalebasser, å andra sidan, finns i ett mycket bredare urval av färger inklusive grönt, vit, blå, lila, orange, gult och till och med en mönstrad blandning av flera nyanser. Vad mer, många hårdhudade kalebasser behåller sin färg även efter torkning. Deras former är likaså många och varierande, allt från jordklot till klockformer till skålar, och är ofta täckta av alla typer av intressanta virvlar, utsprång och stötar (kallade vårtor).

Hur man odlar dekorativa kalebasser

Prydnadskalebasser är ettåriga växter som bör sås på våren efter att all risk för frost har passerat. De kräver en solig plats och rik, bördig jord som lätt dräneras. Medan kalebasser växer i svala områden kan det ta upp till sex månader att producera mogen frukt, så frön bör startas inomhus i kallare klimat.

Som med pumpor, de flesta prydnadskalebasser växer som spretiga vinstockar. Den slutliga växtstorleken kan variera, men de mest produktiva och oregerliga sorterna kan producera vinstockar upp till 5 m långa. På grund av detta kräver de gott om utrymme i en trädgård - deras omfattande lummiga lövverk kommer snabbt att kväva allt som planterats i närheten.

Det rekommenderade avståndet beror på sort, men i allmänhet bör frön sås i klumpar om tre grupperade 150-180 cm från varandra, med 180-210cm mellan raderna. Efter groning, ta bort de svagaste plantorna; den starkaste kommer att behöva allt tillgängligt vatten och näringsämnen när det växer.

Lämnad ensam, de flesta sorter sprider sig över marken, producerar frukt på sidostammarna på sina vinstockar. Dock, många trädgårdsmästare föredrar att ge vinstockarna lite stöd med en spaljé eller ett robust stativ. När de utvecklande frukterna får hänga i stället för att ligga på jorden, de tenderar att producera rundare, jämnare former med färre fläckar. Om växterna börjar växa ur sina stöd, beskär den växande spetsen tillbaka för att stimulera produktionen av mer sidostamfrukt.

Kalebasser kräver mycket vatten, särskilt de större sorterna, men var noga med att vattna jorden runt basen snarare än själva plantan. Som med många medlemmar i squashfamiljen, blött bladverk kan snabbt leda till mögel och röta.

Skörda dekorativa kalebasser

Det tar vanligtvis cirka 180 dagar för fullstor frukt att utvecklas, och för prydnadsändamål bör skörden skjutas upp tills kalebasserna är helt mogna på vinstocken, vilket kan ta flera veckor längre.

En gång mogna, stjälkarna kommer att börja torka ut och bli bruna, och huden börjar bli segare samtidigt som den behåller sin färg. Även om det är viktigt att vänta tills frukten är mogen om möjligt, fördröja inte skörden om det finns risk för frost, eftersom skadan som detta orsakar utesluter framgångsrik torkning senare.

Att skörda, skär försiktigt igenom stjälken och lämna 3-5 cm fäst vid kalebassen. Använd ett vasst blad för att skära, och undvik att hantera stammen, eftersom alla skador riskerar att förstöra hela frukten. Liknande, kassera kalebasser som redan visar tecken på skada, som om det sätter sig röta kan det snabbt spridas till hela skörden i lager.

Förbereda och torka dina kalebasser

För att börja torkningen, ta din skördade, intakta kalebasser och tvätta dem i tvålvatten, låt sedan torka naturligt i det fria. Nästa, torka av huden försiktigt med alkohol för att sterilisera den och minska risken för mögelutveckling.

Nu kan huvudtorkningsprocessen börja. Förvara dina kalebasser på ett torrt, välventilerad plats borta från direkt ljus. Huden kommer att börja hårdna, och efter en vecka eller så bör vara segad och torr.

Vid denna tidpunkt, flytta kalebasserna till ett mörkt, torr, coolt område, placera dem så att de inte vidrör varandra på en ventilerad yta som ett ställ eller en skärm. Alternativt häng varje kalebass med trädgårdsgarn runt den nu torkade stjälken. Återigen se till att de inte rör vid varandra, och att det är bra luftflöde runt var och en.

Lämna på plats i upp till sex månader, vänd kalebasserna varannan vecka för att uppmuntra till jämn torkning och för att motverka mögel. Om några kalebasser börjar skrumpna, mjukna eller ruttna under torkning, kassera dem så snart detta upptäcks. Lätt ytmögel kan försiktigt torkas bort med lite mer tvättsprit.

Efter att torktiden är klar, kalebasserna ska kännas lätta och hårda vid beröring, och kommer att skramla med frön när den skakas. De är nu redo för snidning, målning, lackering, vaxa eller använda på något annat listigt sätt du kan tänka dig.

Några idéer för att använda dina kalebasser

Heltorkade kalebasser ser bra ut som prydnadsföremål eller dekorationer på egen hand, men de kan också användas för intressanta användningsområden.

• Ordna med torkat blad, blomhuvuden och bärkvistar till höstens bordsdekoration.
• Skär ett litet hål i en ihålig kalebass och använd den som en naturlig, hängande fågelholk.
• Längre, tunnare kalebasser kan skäras på mitten för att göra vaser för torkade blommor och andra dekorationer.
• Rundare kalebasser kan halveras och användas som skålar till potpurri.
• Små, runda kalebasser kan göra roliga musikaliska shakers, med fröna inuti ger en maraca-liknande skallra.

Hur kalebasserna än används, dessa snabbväxande vinstockar och deras färgglada frukt är lätta och roliga att odla.