Inbäddat längs stranden av Portage River i Pemberville, Ohio, John Russell har tillbringat mer än 20 år som kommersiell höproducent. Från en säsong som vanligtvis sträcker sig från maj till oktober, han har länge förlitat sig på en arsenal av höbinor, konditioneringsrullar, räfsor och luftvändare för att producera 500 till 600 tunnland torrt hö varje år. Han har också gjort regelbundna uppgraderingar av dräneringsledningar på sin gård för att säkerställa att hans gröda är så torr som möjligt innan den säljs och sätts i buntar.
På senare år har dock, oförutsägbara vädermönster och obevekligt regn har upprepade gånger lämnat hans fält mättade, riskerar att hamna veckor efter i höproduktionen. Russell säger att hans vanliga utrustning inte kapade den längre, så förra vintern 2020, han bestämde sig för att köpa en hötork.
"Jag har alltid tänkt på [hötorkar] som en sista utväg, men jag kände verkligen att vi hade gjort allt vi kunde, " han säger. "Det här kommer att få dig ur en kläm, när prognosen ändras om du tror att du kommer att förlora en dag. Det kommer att tillåta dig att slå regnet."
Hans maskin består av en metallkammare som rymmer 63 höbalar i deras individuella storlekar på 14x18x36 tum. I torkhålan, varje bal punkteras med spikar som skjuter ut varmluft. Enligt Russell, den har förmågan att torka dem på 15 till 20 minuter. Det är mycket snabbare än att bara torka ut på fältet, vilket kan ta allt från en till fem dagar beroende på sol och miljöförhållanden.
John Russells hötork.
Hans maskin, som han köpte i Kanada, var cirka $225, 000. I allmänhet, de bär en prislapp på cirka 220 dollar, 000 till $300, 000 beroende på tillverkare, men Russell tror att han har kunnat tjäna tillbaka sin investering genom att påskynda produktionen och gå igenom vädret.
Trots att man talar om hötorkarnas effektivitet, bonden i Ohio är bara en del av en handfull producenter över hela landet som använder maskinerna. Det är en stark kontrast till Europa, där de anses vara en utbredd inslag i världen av hö- och foderproduktion, särskilt på mjölkgårdar.
Experter inom jordbruk hävdar att skillnaden beror på överkomlighet och olika attityder kring mat. Europeiska bönder subventioneras av EU, som ger cirka 65 miljarder dollar varje år för att stödja bönder under turbulenta år, möjligen göra det lättare för dem att kompensera för kostnaderna för en hötork. Men eftersom klimatförändringarna redan påverkar olika aspekter av jordbruket, experter tror att det finns potential för tekniken att vinna popularitet i andra länder, inklusive USA.
Joe Lawrence, en fodersystemspecialist vid Cornell Universitys College of Agriculture and Life Sciences, säger att han bara har sett större kommersiella höproducenter investera i hötorkar eftersom det vanligtvis inte är ekonomiskt genomförbart, speciellt för mindre verksamheter.
"Varje gång jag har pratat med en amerikansk producent som har övervägt [hötorkar] eller provat, Jag har hört att det är en mycket energikrävande process, " han säger. "Vissa av dessa saker har stora dieselmotorer och, om du måste betala marknadspriserna för energi, oavsett om det är el eller naturgas eller vilken källa du än har, det kommer att lägga till en hel del kostnader om du inte kan få en ganska betydande avkastning."
Men för bönder som brottas med väderförändringar i sin region, Lawrence utesluter inte möjligheten till ökad efterfrågan på torktumlare. Han förutspår en framtid där oförutsägbart och svårare väder kommer att vara till större besvär, men han säger att han också kunde se några producenter gå över till ensilage för att klara det.
De som är inbäddade på den europeiska marknaden hävdar att kostnaden för maskinerna kompenseras av det faktum att du producerar en produkt av högre kvalitet med dem. Sabine Zastrows familj har tillverkat hötorkar sedan 1970-talet för gårdar i hela EU. För närvarande, under sitt tyska företag AgriCompact Technologies, familjen har fler än 1, 000 kunder i Europa men bara två i USA. Hon tror att bristen på maskiner i USA beror på att det inte finns så många producenter som prenumererar på Slow Food-rörelsen, som främjar lokala matkulturer och traditioner, eller förstå fördelen med torrt höfoder utan konserveringsmedel.
"I Europa, vi har och lever efter filosofin "du är vad du äter." Om djuret inte utfodras eller behandlas väl, hur kan du, som människa, vara välnärd?" hon säger. "Djuren och vad du matar dem, allt hänger ihop, som en cirkel – den kommer tillbaka för dig. Maten smakar bättre eftersom djuren är glada och friska.”
Zastrow noterar att det i EU har funnits en historia av att förbjuda tillsatser i djurfoder i hela jordbrukssektorn och vissa namnskyddsbestämmelser för europeiska ostar, som Parmigiano-Reggiano, förbjuda fermenterat foder. I ett nötskal, hon säger, en diet av torrt hö utan konserveringsmedel anses vara den hälsosammaste typen av foder och en tydlig indikator på en produkt av högsta kvalitet, speciellt när mjölken är opastöriserad.
I jämförelse med ensilagedieter och destillationsspannmål, studier har pekat på torrhöets potential att minska förekomsten av skadliga bakterier, som listeria, i rå mjölk. Så hötorkarna hjälper inte bara producenterna att hålla jämna steg med Europas efterfrågan på torrt hö, men de hjälper också till att eliminera fukt där mögel och andra bakterier kan utsätta ett djurs – och potentiellt en människas – hälsa på spel.
Detta är en filosofi som Jasper Hill Farm också ansluter sig till. Mjölkgården och grädderiet i Greensboro, Vermont matar sina kor med en torrhödiet med majs och spannmål som är fri från GMO och jäser. 2015, efter att ha besökt ett antal producenter i Europa för att förstå regionala processer kring tillverkning av hantverksost med rå mjölk, Jasper Hill installerade sin hötork. Dess modell skiljer sig från Russells i design. Den består av ett golv med hål för 50 balar att sitta i. Under golvet, det finns ett vakuum av utrymme där en intilliggande ugn driver turbiner som blåser 104 graders luft upp genom balarna under flera timmar.
Jasper Hill Farms hötork.
Gårdens odlingschef, Ellie Searles, säger att torktumlaren säkerställer att djuren är rena, kost för torrt hö, gör det möjligt för Jasper Hills ostar att konkurrera med kvaliteten på olika europeiska alpinostar som historiskt har hyllats.
"Du har ännu mer kontroll över ostens mikrobiella profil, som kan göra eller bryta smak, textur, kvalitet och utseende, " hon säger, tillägger att det mikrobiella innehållet i osten kontrolleras regelbundet. "Du kan ta det extra steget för att eliminera fukt och bakterier som kan vara skadliga för djuren och konsumenterna, men riskera inte att komplicera den mikrobiella miljön i källarna där vi lagrar mycket inventarier."
Som Russell, hon har märkt att maskinerna har blivit ett viktigt ledningsverktyg när bönder brottas med kraftiga fuktvågor på grund av den senaste tidens skogsbränder och orkaner, utöver de vanliga regnmönstren som startar och avslutar hösäsongen i Vermont. Hon tror att hötorkar kan bli en viktig del av gårdarnas framtid, inklusive de som verkar utanför specialostmarknaden.
Russell, under tiden, vet att han har turen att vara i den positionen där han har råd med en hötork. Men för att dessa maskiner ska bli mer populära, det måste finnas en mängd olika modeller för små och stora producenter till ett pris som är rimligt eftersom, han säger, Vid slutet av dagen, första prioritet är att veta att du kan klara dig.
