Jordbruket förbrukar redan 70 procent av världens vattenförsörjning, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, men trycket på bönderna att bli bättre naturvårdare har aldrig varit större. Flera stater har börjat reglera vattenrening. Söker bevisbara lösningar i gårdsskala, vissa CAFO (Concentrated Animal Feeding Operation) fläsk- och mejeriproducenter har vänt sig till en uppfinning av en osannolik entreprenör från en osannolik plats.
" Det finns företag som behandlar gödsel, men inte skapa rent dricksvatten, säger Ross Thurston, en kemist från Kanadas olje- och gasnav, Calgary, som tillbringade två decennier med att rengöra förorenade grundvattenplatser i energibranschen. Hans företag Livestock Water Recycling (LWR) fokuserar på jordbruk, utveckla och sälja teknik som pumpar svin- och boskapsgödsel till fasta näringsbiprodukter och orörda, patogenfritt vatten – som allt kan återanvändas som gödningsmedel eller för bevattning. "Allt är användbart, " han säger.
En typisk LWR – från tratten som slukar upp till 30 miljoner liter avloppsvatten per år till kranen som spyr ut drickbart vatten – är 60 x 100 fot. Det är i huvudsak ett kommunalt vattenreningsverk på gårdens egendom. Men till en kostnad av $500, 000 till 1,5 miljoner dollar, och priserna på mejeriprodukter och fläsk har nått botten, kommer bönderna att köpa in sig?
Men till en kostnad av $500, 000 till 1,5 miljoner dollar, och priserna på mejeriprodukter och fläsk har nått botten, kommer bönderna att köpa in sig?
"Vi letar alltid efter saker som ökar hållbarheten på våra gårdar, säger Bill Harke, direktör för offentliga angelägenheter för Milk Source, ett konsortium av mejerier som är mitt uppe i att installera LWR på en Hudson, Michigan, gård med 3, 000 nötkreatur. Milk Source driver stora mejerier i hela staten och Wisconsin, tillämpa hållbara jordbruksmetoder på CAFO:er genom återvinning av sand och gödsel. Harke säger att nästa logiska steg är att återvinna vatten från avloppsvattnet – och det är där LWR kommer in.
Milk Source började planera för en LWR i mitten av 2014. Under året, de modifierade en byggnad som krävs för att hysa tekniken och började utbilda flera anställda så att det kan vara en 24-timmarsoperation. Harke säger att de för närvarande "arbetar igenom problem som du har med ny teknik." Han lägger till, "Vi får ut lite rent vatten nu. Människor på turnéer har varit väldigt fascinerade av det.”
Thurston från LWR säger att cirka 15 företag över hela Nordamerika har investerat i hans teknologi sedan 2008, fem av dem bara under de senaste sex månaderna. Men inte alla installerade LWR förblev i drift.
"Utrustningen sitter fortfarande kvar, ” säger William Kingma om tekniken. Kingdom Farms, hans 2, 300-head gris operation i Bentley, Alberta, var en av de första att investera långt över $500, 000 i en LWR-betalningsplan, gödselledningar, och en ny byggnad för att behandla 40 liter gödsel per minut. Det kom aldrig dit. Inte ens i närheten, faktiskt. "Vi provade det på och av, " han säger. "Den var inte dimensionerad för vår gård. Det skulle ha fungerat; vi var bara tvungna att dubbla systemet. Jag skulle inte ha något emot att försöka införliva den tekniken ordentligt." Även om han förlorade pengar på investeringen säger han att det "inte var ett fullständigt slöseri" eftersom han förstår vattenutvinningsprocessen bättre.
"Som alla branscher behöver du tid för att få mogna teknologier som förbättrar produktens tillförlitlighet, säger Craig Frear, en tidigare forskare och professor vid Washington State University som arbetade i Center of Sustainable Agriculture and Natural Resources. (Han tog nyligen en position som chef för forskning och utveckling för det statliga Washington-baserade anaeroba kokarföretaget Regenis.) Men priset är den största frustrationen för bönder när det kommer till teknologier som LWR, han säger. "Ju närmare du kommer rent vatten, ju högre kostnad."
Men Thurston lovar inte bara en miljölösning via LWR; han lovar en lönsam sådan till företag på minst 2, 000 eller fler ko eller några tusen grisar. Genom att separera gödselnäringsämnen, han säger, gårdar kan tillämpa dem – proportionellt – på sina grödor, sälj sedan ytterligare biprodukter till andra. Det minskar också behovet av laguner och kostsam vattentransport, vilket också orsakar jordpackning. "Det låter dig utöka din gård, säger Thurston. "Du kan växa."
Detta gör Paul Wolfe, en policyspecialist vid National Sustainable Agriculture Coalition, nervös. "Det skapar en ond cirkel av att få större skala [gårdar] för att få dessa stordriftsfördelar att fungera, och vi får bara större och större fabriksgårdar, " han säger. "Det är bra att de försöker lösa det här problemet, men vi måste gå bortom CAFO-systemet till ett mer integrerat system som är bättre för bönderna, landet, och djuren själva."
Det finns inga bevis för att CAFO-systemet kommer att sakta ner. Europas nyligen upphävda mjölkproduktionskvoter kommer bara att odla mejerier. Och medan klimatförändringarna förvärrar torkan, FN uppskattar att den globala efterfrågan på livsmedel kommer att öka med 70 procent till 2050. CAFO:er kommer sannolikt att spela en stor roll i att mata dem – och bör göra det på sina grönaste sätt som möjligt, säger Thurston. "Så mycket som folk säger att det är de stora operationerna som är problemet, Dom är inte, eftersom de stora verksamheterna faktiskt kan göra något åt det.”
