(UPPDATERING:Ett team på 14 medlemmar från United States Chemical Safety Board har anlänt till West, Texas, och kommer att börja undersöka exakt vad som gick fel.)
Vad är ammoniumnitrat och varför finns det i gödsel?
De explosiva kemikalierna i väst, Texas-fabriken involverade ammoniumnitrat - samma kemikalie, det har noterats, som Timothy McVeigh använde i Oklahoma City-bombningen. Som beskrivs i ett stycke från Slate från 2005, denna kombination användes först blandad (det är bara ammoniak och salpetersyra) på 1400-talet.
Gödselmedlet är särskilt populärt eftersom det innehåller två sorters nitrat, enligt Garrison Sposito, Betty och Isaac Barshad, ordförande för markvetenskap vid University of Berkeley, Kalifornien. En form av nitrat löser sig snabbt och en annan löser sig långsamt, ger en kraftfull en-två-punch av näring för växten.
Sposito kallade möjligheten att producera ett sådant gödselmedel "förmodligen en av de viktigaste sakerna som har hänt med jordbruket under 1900-talet."
Men innovationen är inte utan sina nackdelar, som vi såg i går – även om möjligheten till en katastrof inte är den enda konsekvensen. "Människor i mitt företag har fokuserat på efterdyningarna, ” säger Sposito. "Det som händer är att mer gödselmedel än vad som behövs används och så slutar resten med att läcka ut eller rinner ut i vattnet och nu är vattnet förorenat. Fler människor har fokuserat på det än på den andra frågan, vilket är hur säkert det är att använda."
Vad är historien om gödselexplosioner?
Riskerna för individer som använder ammoniumnitratgödselmedel är mycket låga men det finns en lång historia av gödselväxtproblem:globalt, Washington Post räknar 17 incidenter sedan 1921. Faktum är att denna vecka är det årsdagen av en av landets mest dödliga explosioner, Texas City-katastrofen. Den 16 april, 1947, ett franskt tankfartyg som fraktade ammoniumnitrat (tillverkat i Amerikas hjärta) fattade eld i den livliga hamnen. Åskådare samlades runt elden, som sedan exploderade, utlöste en serie explosioner i andra båtar som också fraktade den kemiska föreningen. Den närliggande Monsanto Chemical Company-fabriken brann också. Bränderna rasade i dagar och över 600 människor dog. En New York Times-berättelse från tiden citerar en reporter från Houston Chronicle som säger att "kroppar kastades omkring som att spela kort."
Boven till den första branden? Många misstänker en cigarett.
Men medan det som faktureras som "Amerikas dödligaste industriella katastrof" är gödselmedelsrelaterat, det är absolut inte den enda gången behovet av ammoniumnitratprodukter har blåst upp i vårt ansikte. Som Businessweek noterar, västern, TX-tragedin påminner om en incident i Frankrike 2001, där 31 personer dog och fler än 2, 000 skadades. Som West, anläggningen låg i närheten av människors hem. Men gödselexplosioner kan inträffa under transport, också:under bara de senaste tio åren, Businessweek hittade lastbilstransporter som dödade 57 människor i Mexiko, Rumänien, och Spanien och ett tåg i Nordkorea tros ha orsakat 161 dödsfall.
En femvåningsbyggnad förstördes i Texas City-katastrofen 1947. 
Ett fartyg förstördes i den andra explosionen. 
Scenen nära hamnen.
Vad är regleringen kring ammoniumnitratgödselmedel?
De flesta av de regler som finns kring denna förening har att göra med dess popularitet hos bombtillverkare. Förutom Oklahoma City, 2002 års bombdåd på Bali nattklubbar gjordes med ammoniumnitrat. Australien antog en lag 2005 som fick folk att ansöka om licenser för att köpa denna typ av gödselmedel och för närvarande i USA, fyra stater har säkerhetsregler om vem som får köpa grejerna. Under 2007, Kongressen höll en utfrågning om ammoniumnitrats farliga natur, noterar att länder med långa historia av terrorism inklusive Irland hade förbjudit det helt.
Vad vet vi om ammoniumnitrat som en fara?
Enligt Gretchen Mosher, biträdande professor i jordbruk och biosystemteknik vid Iowa State, det är en mycket använd, välkänd farlig förening med två huvudproblem:kemikaliernas stabilitet när de hålls och möjligheten för dammexplosioner. "De är något flyktiga vid olika temperaturer, " Hon sa, "De kan starta sig själva i brand." När det gäller dammet, Mosher sa att hon inte var säker på om det var en relevant fråga i det här fallet (det bör noteras att Mosher utfärdade denna varning hela tiden) men dammet är både brännbart och farligt för människor när det andas in. (Därav, oroar sig i natt för gasen som drabbar väst, TX-invånare och räddningsarbetare.)
Den omfattande användningen av ammoniumnitrat innebär att olyckor händer oftare med det än andra kemikalier, men Mosher sa att korrekt utbildning för både småbönder och storskaliga fabriksarbetare är ett problem. "Vi använder inte alltid den kunskap vi har. Vi implementerar inte alltid rätt rutiner, gör inte ett bra jobb med att utbilda våra arbetare, särskilt inom jordbruket, där vi har många mindre verksamheter, " Hon sa, "Det är lika farligt, Jag skulle hävda, i små såväl som stora mängder, beroende på hur den hålls och vårdas."
Sposito anade att det inte var mycket fara från bränder och explosioner till följd av att ammoniumnitrat lagrades på gårdar. För en sak, han sa att han inte trodde att gödselmedlet skulle lagras i tillräckligt stora mängder för att orsaka en olycka i omfattning av den i Texas. För en annan, gödselmedlet förlorar sin styrka ju längre det exponeras för elementen, såsom fukt i luften, så det distribueras snabbt, minskar tiden för att stora mängder av det lagras tillsammans.
Den största faran för jordbrukare, Sposito sa, skulle vara i användning av ammoniakgas. Processen genom vilken gödselmedlet tillverkas är att använda hög temperatur och tryck för att omvandla kvävet i luften till ammoniakgas och därifrån kan du göra andra gödselmedel, men vissa människor använder helt enkelt gasen. Gasen, som är mycket frätande, används i bevattningsjordbruk, eftersom det distribuerar kemikalierna direkt i vattnet, sparar tid och arbete. Spositos egen far var en citrusbonde i Orange County, CA på 1950-talet och exponerades för ammoniakgas, som fräste hornhinnorna.
Gödselmedel är vanligtvis "inte farligare än någon annan kemikalie, säger Sposito, men gissar att olyckan i Texas kan vara resultatet av "gasexplosioner, under eld förmodligen."
Hur vanligt är gödselmedel tillverkat i USA?
Enligt Washington Post, USA har en gödselindustri för 10 miljarder dollar:vi importerade till ett värde av 13 miljarder dollar och skickade ut 4,5 miljarder dollar 2011. Naturgassiffror är stora i den senaste tillväxten av gödseltillverkning i detta land:eftersom fracking har fått fäste, gödseltillverkarna använder kväve från den processen i produktionen. Som Tom Philpott på Mother Jones noterade, Det är inte bara så att höga energipriser (och grödor) har gjort detta till en blomstrande verksamhet:den amerikanska regeringen subventionerar mycket av denna produktion genom lån och skattelättnader. (Det skadar inte att majs tar enorma mängder syntetiskt gödningsmedel.)
Denna tillväxt i amerikansk gödselproduktion innebär fler växter, självklart. Enligt Guardians utmärkta Datablogg, det finns växter i nästan alla stater (44, totalt) med cirka hälften som serverar kväve.
Är det dåligt att vi fortfarande använder ammoniumnitratgödsel?
Det beror verkligen på vem du frågar. Slates Brendan Koerner gjorde fallet, under 2005, att det är populärt av goda skäl – det är billigt och effektivt. "
"Ett ton ammoniumnitratgödselmedel kostar, i genomsnitt, cirka 100 dollar mindre än ett ton vattenfri ammoniakgödsel, ett av de bästa alternativen...Det är ganska effektivt med fruktträd, till exempel, ger effektivare kvävetillförsel än ammoniumsulfat. Ammoniumnitratgödsel är också populärt för toppodling av betesmarker vid midsommar eftersom det avdunstar långsammare än vissa konkurrenter.”
Syntetiska gödselmedel är en fullspäckad fråga – många förnekar deras påverkan på miljön. Men de används av en mycket enkel anledning:de är ett otroligt effektivt sätt att leverera näringsämnen till växter.
Vad händer nu?
United States Chemical Safety Board är för närvarande på väg för att påbörja sin utredning av händelsen. Enligt Mosher, förfarandet för U.S.C.S.B. är ungefär som FAA efter en flygkrasch – de skapar en "incident eller olycksrapport" som beskriver så mycket kriminalteknisk information som möjligt om anläggningens tillstånd före och efter branden och explosionen. "De gillar inte alltid att använda ordet "olycka" - det innebär skuld och det är inte alltid fallet, " Hon sa. (Samtal till regeringsorganet om deras utredningsprocess har ännu inte återkommit. Faktum är att minst en pressrepresentants mobiltelefons röstbrevlåda är full.)
Även om det fortfarande är för tidigt att säga vad som hände i Texas – vilken typ av skyddsåtgärder som misslyckades – har reportrar redan grävt i West Fertilizer Companys register. Dallas Morning News rapporterar att företaget citerades 2006 för att inte ha fått tillstånd för anläggningen men uppgav att det inte fanns någon möjlighet till en explosion. Rapporten sa att det värsta scenariot skulle vara "ett 10-minuters utsläpp av ammoniakgas som inte skulle döda eller skada någon." New York Times grävde fram OSHA-rapporter som visade att anläggningen inte hade inspekterats sedan 1985, men fem överträdelser som bedömdes som "allvarliga" hittades. Böterna var $30.
