Det har gått mer än 40 år sedan Will Harris tog examen från University of Georgias School of Agriculture och återvände till familjegården nära den lilla staden Bluffton, Georgien. Det året – 1976 – började Harris jordbruk med sin far, och tillsammans förde de vidare gårdens traditioner att föda upp nötkreatur för bearbetning av foderlott och odling av majs, bomull, och jordnötter.

I nästan två decennier brukade de åkrarna, lägga ner gödselmedel, och applicerade bekämpningsmedel. När ledningsansvaret flyttades till den yngre Harris, han började ägna mer uppmärksamhet åt vad han såg i gårdens jordar. Det hade blivit ett "dött mineralmedium" som testade under 1 % i organiskt material och ofta eroderats av vind och vatten.

Återuppbyggnad av markens hälsa

Harris trodde att gårdens jord kunde komma till liv igen, med det slags liv han hittade i jorden i skogen bredvid sina åkrar. Den mörka jorden och dess friska, smulad konsistens slog en skarp kontrast till den röda färgen och död, cementliknande utseende av jorden på hans fält. "Jag ville att mitt land skulle ha jord som var ett organiskt medium som kryllar av liv, " han säger.

1995, Harris började fokusera på att återuppbygga jordens hälsa. Sunt förnuft sa till honom att detta kunde åstadkommas genom att efterlikna de naturliga processerna som arbetar i skogen, som var fria från jordbearbetning, gödselmedel, och bekämpningsmedel. "Dessa avbryter naturens kretslopp, inklusive de som påverkar vatten, energi, mikrober, mineraler, och kol, " han säger.

Harris gav upp att bearbeta sina åkrar; sluta odla majs, bomull, och jordnötter; och slutade använda konstgödsel och bekämpningsmedel. Han planterade ettårigt foder och sedan perenner. Han intensifierade betet av boskapsbesättningar över fälten och lade till andra boskapsarter.

Men markförbättringarna kom långsamt. Under tiden, ogräs blomstrade och finanserna flaggades som Harris och hans fru, von, kämpade för att hålla fast vid sin vision om att låta de naturliga processer som härrör från betande boskap på fleråriga betesmarker återställa jorden. På samma gång, de arbetade för att bygga infrastrukturen som skulle tillåta bearbetning av kött på gården.

En omgjord gård

Under de värsta av deras sömnlösa nätter, paret kanske aldrig hade föreställt sig hur tid, naturliga processer, och mänsklig kreativitet skulle så småningom konvergera för att förvandla gården till dess nuvarande tillstånd av uppiggande. Över åren, markhälsa har exploderat. Organiskt material i vissa fält har klättrat från under 1 % till 5 %. Erosionen har upphört. Vattengenomträngningen har ökat, medan livet i jorden vimlar.

Den återupplivade jorden och boskapen som den stöder har utlöst en nyinspelning av gårdens industrier och till och med dess omgivande samhälle. I dag, Harrises gård - White Oak Pastures - har vuxit till 5, 000 tunnland ägda och hyrda betesmarker, allt utvecklats från förstörd odlingsmark. På gården USDA-inspekterade slakterier bearbetar kött från nötkreatur, svin, får, kaniner, kycklingar, gäss, och ankor – alla producerade på gården – som ska säljas genom nationella livsmedelskedjor och direkt till konsumenterna.

En personal på 176 anställda producerar djuren och marknadsför köttet samt ekologiska grönsaker, ägg, honung, och andra gårdstillverkade produkter till återförsäljare och konsumenter. White Oak Pastures har en gårdsbutik, driver en lanthandel i Bluffton, och säljer kött och andra produkter online över hela landet. Det finns också en restaurang på gården tillsammans med boende för semestergäster. En park för gårdsbesökare finns också tillgänglig.

På gården, Samhällsförmåner

Gårdens nollavfallsuppdrag resulterar i bearbetning på gården av slaktbiprodukter till tvål, ljus, hundgodis, och andra icke-ätbara föremål för försäljning till återförsäljare och konsumenter.

De ekonomiska fördelarna med gårdens holistiska produktionssystem slår ut i det lokala samhället, föryngrande Bluffton, en gång på gränsen till att bli en spökstad, säger Harris. "White Oak Pastures är den största privata arbetsgivaren i länet."

Medan nästan hälften av de anställda är livslånga invånare i samhället, resten har flyttat till regionen för att dra fördel av jobbmöjligheter som överensstämmer med deras personliga värderingar.

Mildring av klimatförändringar

Potentialen att mildra klimatförändringarna är ytterligare en fördel med verksamhetens markbaserade, betes- och produktionssystem för hela gården. Under 2017, Quantis, ett miljöforsknings- och designföretag, genomförde en livscykelanalys (LCA) på nötkött som odlats av White Oak Pastures. LCA tittade på energi- och miljöpåverkan från alla stadier av en produkts livscykel, inklusive förvärv av råvaror, produktionsprocessen, och hantering av avfallsbiprodukter. LCA analyserade gårdens växthusgasavtryck, inklusive enteriska utsläpp från nötkreatur, gödselutsläpp, gårdsverksamhet, slakt och transport, och kolbindning genom jord och växtmaterial.

"Data visade att omvandling av ettårig åkermark till flerårig betesmark, under holistiska och regenerativa betesmetoder, hade effekten att lagra mer kol i jorden än vad kor släpper ut under sina liv, " säger Harris. "Med andra ord, våra gräsfodrade nötkreatur binder mer kol än de producerar. Gräsmatat nötkött och holistisk mark- och djurförvaltning kan vara verktyg för att vända klimatförändringarna."

Nyckeln är att bygga både organiskt material och mikrobiell mångfald i marken. För att få igång denna process på nyförvärvade fält med förstörd jord, Harris och hans anställda använder en teknik som de kallar en "höbomb". De matar så många som 40 balar åt gången till en boskapsbesättning på en näringsbrist åker. Boskapens gödsel och urin tillför fertilitet. Deras nedtrampning av hörester i markytan tillför kol för att mata det mikrobiella livet.

Därefter kommer plantering av fleråriga gräs. När dessa börjar växa, så gör
de snabbväxande årliga forbarna, eller ogräs, som hotar att konkurrera ut den långsammare-
växande perenner. "Vi använder snabbbete med boskap under en kort period för att kontrollera ettåriga, " säger Harris. Att ge plantorna en lång återhämtningstid efter bete hjälper perennerna att etablera sig.

Efterföljande betar av olika klasser av boskap sker under korta perioder omväxlande med långa viloperioder för betesmarkerna, ger fodret en möjlighet att återhämta sig efter att ha betats.

"Vi är inte färdiga, " han säger. "Även på fält där vi började göra förändringar för 25 år sedan, jorden blir bara bättre. Det är mer produktivt, har mer jordliv, har större vattengenomträngning, och producerar fler olika växtarter."

Fortsätta processer

Att hålla gårdens holistiska processer levande långt in i framtiden är målet för Harrises två döttrar, Jodi Harris Benoit och Jenni Harris, som för närvarande är involverade i operationen.

"Vi vill fortsätta att lämna landet bättre än när vi hittade det, och vi vill fortsätta att återuppbygga vårt samhälle, ” säger
Benoit, direktör för gårdserfarenhet. "Jag tror på det som min pappa lärde sig tidigt - att det är en resa att fullfölja våra förhoppningar och drömmar, inte ett resmål."

Som Jenni Harris, Marknadschef, ser på framtiden, även hon håller ett öga på de lärdomar som hennes far lärt sig före henne.

"Om vi ​​inte kommer på hur vi ska arbeta med Moder Natur, hon kommer att arbeta mot oss, " hon säger. ”Det finns ingen färdplan för hur gården kommer att se ut om fem eller tio år. Som nästa generation, Jag hoppas att vi kan fortsätta att utvecklas på den här resan vi har varit på de senaste 25 åren ... att odla mat som är bättre för landet, för djuren, och för vårt samhälle.”

Läs mer

Will Harris

229/641-2081

whiteoakpastures.com