När Rick Smith tog över familjegården nära Hayti, South Dakota, efter att hans far dog, det var främst en radodling och ko-kalvdrift. Investeringen i att behålla dyra maskiner, För att inte tala om arbetsbehovet under skörde- och planteringstiden fick honom att tänka att mer gräs på platsen kan vara ett bättre alternativ.
"Vi var ungefär 95 % odlingsjord när jag tog över den här platsen, " han säger. "Nu är vi nere på cirka 10%. Det var ingen plötslig förändring, bara varje år omvandlades mer och mer mark till gräsmark.”
En flock får bräktar i konsert i närheten.
Smith började med rotationsbete efter att den kända betaren Alan Savory tog en rundtur på gården. "Jag satte upp ett tvärstängsel och började rotationer den veckan. Jag har gjort det länge och jag har lärt mig mycket. Det mesta jag provade tidigt gör jag inte längre, för jag upptäckte att de antingen inte fungerade så bra eller så hittade jag något som fungerade bättre.”
En tidig pusselbit kom till Smith i form av vattenledningar av plast ovan jord. "När jag först startade det här betessystemet, Jag försökte komma på hur jag skulle få en vattenkälla till boskapen här och där på gården. Jag gick till en NRCS-verkstad och de hade det här svarta röret liggande ovanpå marken. Det var vettigt för mig, eftersom jag inte ville behöva gräva ner pipeline överallt. Jag kanske ändrar mig om jag skulle lämna ett område i betesmark, eller plantera en gröda på den någon gång på vägen. Plaströr var svaret.”
Han köpte stora rörrullar och såg sig aldrig tillbaka. "Pojke, ändrade det någonsin sättet jag kunde beta på. I ett sommarbetessystem rullar du bara ut det där du behöver en vattentank och du är klar."
Distriktets NRCS naturvårdare Jim Dylla har delat teknisk expertis med Smith under många år. "Jag skulle säga att våra NRCS-anställda har lärt sig lika mycket av Rick Smith under åren som vi förmodligen har lärt honom, ” säger Dylla. "Det är alltid lättare att lära andra producenter om saker att prova när du redan har någon som har provat saker och fått dem att arbeta inom samma område. Rick Smith är den där killen."
Går en bit av hagen, Dylla pekar ut inhemska växter. "Det första du känner igen när du går på den här gården är mångfalden i växtlivet på hans betesmarker, både inhemska och främmande betesmarker. Man ser inte så mycket mångfald på andra ställen. Han gör ett utmärkt jobb med betesskötsel och hjälper till att skapa mångfald och upprätthålla den också. Han har kunnat minska mängden bekämpningsmedel han använder, och med den lilla handelsgödsel han använder, han har intensifierat sin betesdrift avsevärt."
Övergången till mer-gräs-mindre-grödor var vettig för Smith. "Vi hade några höfält som var alfalfa och bromgräs, så när dessa fält kom mot slutet av sin livscykel, istället för att plöja och plantera den marken till majs eller havre eller andra småkorn, vi skulle bara inhägna det och lägga det på betesmarker."
Smith behövde fortfarande höfält för vinterfoder, så några av sädesfälten planterades med tiden till höfält. "Vi började använda fruktträdgårdsgräs blandat med vår alfalfa, och det gillar vi bättre som höskörd, " han säger. ”Så småningom insåg vi att det också skulle bli en bra betesgröda. Det växte i en annan takt än bromgräs. Den mognade inte lika tidigt och vi kunde hålla den vegeterad mer av året."
Sedan kom stor blåstam. "En vän var stor i att odla inhemska gräsfrö, och han gillade verkligen big bluestem, Smith säger, tittar ut över hans land. "Så vi planterade några, och jag började odla frö. Det var en bra marknad, i god tid. Det är en svår process att få den torkad och saluförd, men efter några år visar det sig att det antingen fanns ett överutbud på marknaden eller en minskad efterfrågan eftersom vissa CRP-program försvann. Sedan sjönk priset och vi konverterade de stora blåstammarna till betesmark. Det fullbordade i stort sett vad vi skulle lägga på gräsmarker."
Nu odlar han bara det som boskapen behöver för vinterfoder, inklusive majsensilage och foderhöstvete. The Smiths driver främst en ko-kalv-verksamhet, bakgrund till kalvarna för att sälja dem under våren. När Smiths tre döttrar började med 4-H-program för år sedan, som ledde dem till projekt för fåruppfödning. Smiths fru, en före detta stadstjej, ville verkligen ha hästar.
Vadar genom högt gräs på hästhagen med en flock av älskade hästar som traskar bakom honom som valpar, Smith förklarar hans övergång till får och hästar. "Du kan inte sälja kvinnliga avelsfår som har varit ett 4-H-projekt, så de stannar kvar på gården och blir avelsdjur. Med hästarna, vi började med några registrerade POA-hästar, och skulle du inte veta att de måste vara ston, och skulle du inte veta att de blev tvungna att gå tillbaka till ägaren för att födas upp, och nästa sak du vet var vi i hästuppfödningsbranschen!”
Han skrattar när en pensionerad valack lekfullt knuffar på hans axel.
För närvarande är fårmarknaden lite bättre än boskapsmarknaden. "Om jag var yngre skulle jag förmodligen öka storleken på vår fårbesättning och kanske skära ner på korna, säger Smith. "Det tog några år, men vi fick veta att fåren går på våra betesmarker och tar ut malörtssalvia, lummig gren, och andra oönskade betesväxter. Vi brukar inte beta fåren och boskapen tillsammans, men det vi gör är att köra får hela sommaren på en hage, där de plockar fram lövväxterna och låter gräset vara ifred. På vintern, när vi tar hem korna, vi kan beta dem där fåren varit hela sommaren.”
En oväntad utmaning som Smith står inför är vatten. "Våra lägre tunnland där vi odlade våra grödor var uppenbarligen den allra högsta kvaliteten på marken. Det har fångat sediment i åratal och jorden är djup, så det är väldigt produktivt. Tyvärr, våra vattenproblem har ökat och vi får mer vatten, regn, och snö. Dessa marker blir nu svåra att odla, eftersom de är för blöta."
Smiths verksamhet ligger mellan gröda och en sjö, så att lägga till avloppsplatta är inte svaret. Allt kakelvatten skulle behöva föras genom fastigheten.
"Nu har vi rejäla kamper även med betesmarker, säger Smith. "Den här frågan påverkar många människors resultat. Jag vet att gräsmarkerna hanterar det mycket bättre än åkermarkerna."
Smith-gården hade över 100 tunnland inhemsk prärie som aldrig plöjdes. "Vi tog ibland hö från de tunnlanden, " han säger. "Den hade allt där, men när jag växte upp minns jag aldrig att gräset var högre än toppen av din stövel.” När roterande betesmetoder infördes år senare, saker förändrades. "När vi kunde hålla boskap borta från vårt hemtrakter under olika tider på året och låta om de blomstra, vi började se all den mångfalden, de olika forsarna och gräsen började alla komma tillbaka."
Han tittar ut över en flock Angus som nöjda betar sig igenom bukhögt gräs. "Vi kalvar inte förrän den första maj, och in i juni, så att gräset inte hade betats sedan juni innan, och när du går där ute är det axelhögt. Det är där korna kommer att vara nästa vår när de letar efter en plats att kalva. Mångfalden av vad som har exploderat i det inhemska området är fantastisk. Du tittar på en forb och säger att du aldrig sett den förut. Väl, det beror på att korna åt upp allt först. Du lämnar det ifred ett tag, och helt plötsligt har du mångfald överallt.”
Smith kliar på nosen på ett sto. ”Jag såg ett flygfoto över den här platsen som togs omkring 1940 på hösten. Alla fält var svarta eftersom de hade plöjts under, men kullarna var alla vita. Vid 1940, det mesta av den matjorden hade redan gått förlorad efter att ha odlats i 20 år eller mindre. Jag tänkte för mig själv, "Är det någon form av arv att lämna kommande generationer?" Ska vi fortsätta att erodera hela detta land?’ För den som kommer efter mig, det är deras beslut vad de ska göra med det här landet, men för mig, Jag kommer att lämna det här i så bra form som jag kan tänka mig. Den gode Herren måste bara bestämma vad han vill göra med den nästa gång."
