Shaggy bestar filar näsa mot svans på präriehög mark, skarpa figurer mot en mörk morgonhimmel. Deras hovar kuddar damm när deras silhuetter en efter en smälter samman i den blodröda uppgående solen. Monstertjurar i brunst rapar ut gutturala uttalanden när de tränger sig bredvid bisonkor och kilande kalvar. Det är häckningssäsong på South Dakota-prärien, och denna flock på 1, 000 bufflar är inriktade på en sak – efter en mullrande foderbil som smyger sig fram i skuggan av Slim Buttes.
Ranchern Sandy Limperts stora händer dvärgar ratten på foderbilen som hans huvud, toppad med en svart cowboyhatt, svänger vänster sedan höger, ögon tittar noga i det svaga ljuset. Med växlar som knorrar på lågt håll, lastbilen kryper bland den spridda flocken.
Limpert odlar buffel med sin fru, Jackie, hans son, Brody, och hans svärdotter, Samantha. Han satsar på att i tid, hans fyra barnbarn kommer också att bli buffelodlare.
"Det är en underbar tid att vara i bisonindustrin, säger Sandy. "Efterfrågan är enorm, och vi tar fram en kvalitetsprodukt som folk vill ha. Det är en rolig affär."
Han vrider runt den stora lastbilen för ytterligare en långsam krypning genom flocken. Limperts brukade föda upp nötkött och får på denna stora marksträcka. Men inte längre.
"Säljer nötkreatur och får när de var högt prissatta, och att gå in i buffel när de var låga var lite läskigt, ” erkänner Sandy. "Men Jackie och jag visste att det vi gjorde inte var hållbart."
Vid den tiden, Limperts odlade på egen hand, anpassad hö, får, och boskap. "Jag kände mig som om jag var 60 år när jag var 25, säger Sandy. "Jag visste att vi inte kunde fortsätta göra det. Jag visste att ranchen inte tjänade pengar, och om vi ville att våra barn skulle stanna här och vara en del av operationen hade vi inte råd att fortsätta med får och boskap.”
När de bytte till bison för 30 år sedan, marknaden var inte utvecklad ännu, säger Sandy. Inte mycket spenderades på marknadsföring och marknadsföring av köttet. "Över åren, som har förändrats helt, och nu finns det en efterfrågan som vi aldrig har sett."
(Se en video om ranchen här.)
Bison är tåliga djur som, ges goda betesresurser, föröka sig bra, säger Sandy. Han har märkt att bisonkor kommer att kalva före en storm eller vänta tills en blåser igenom. "På något sätt, genom evolutionen, buffalo kom på hur man slutar kalva när vädret inte är fint, " han säger. "När den stormen bryter, besättningen kommer att få 100 kalvar på en dag. Buffalo har ett sätt att anpassa sig till de tuffaste miljöerna.”
Han tillhandahåller inte konstgjorda skyddsrum. "Bison kommer inte att driva med en storm, " han förklarar. "De kommer att lägga sig på en vindpinad sluttning och möta vinden, och de kommer att vara där genom en storm. Kylan stör dem inte. När det är -30°F. de kommer att vara här ute och leka. De älskar kylan eftersom de är byggda för det. De är ett fantastiskt djur. Vi blev kära i dem för länge sedan, och jag är säker på att de kommer att vara här för alltid."
Holistiska metoder för gräshantering driver platsen. Studsande bredvid sin pappa i framsätet på foderbilen, Brody utvecklar. "Det mest innovativa vi har gjort här på ranchen är att konvertera till holistisk förvaltning. Det var en riktigt svår sak att köpa in sig i först. Du måste ändra din tankeprocess."
Brody delar sin favoritlinje:"Om du alltid gör som du alltid har gjort, du kommer alltid att ha vad du alltid har haft."
Familjen köper in. ”Att göra saker annorlunda fungerade bra för oss, säger Brody.
Första gången Sandy gick på ett holistiskt möte för resursbetesförvaltning, han lyssnade inte bra. "Jag gick bokstavligen ut för att jag inte trodde att det skulle fungera här där vi får en så begränsad mängd fukt, säger Sandy. Idéerna sjönk så småningom in. ”I efterhand, Jag tycker att varje bankir borde insistera på att unga människor som lånar pengar går till dessa klasser. Det förändrar hela ditt tankesätt, hela din tankeprocess."
Det handlar inte om hur mycket fukt du får, det är hur mycket du kan använda, han förklarar. "Vi får mycket fukt, men med fel betesskötsel, det mesta av den fukten rinner nerför bäcken."
Medan Jackie och Sandy tog sig tid med de nya idéerna, Brody och Samantha köpte in det direkt. "Vi behövde inte slåss mot varandra för att acceptera filosofin, säger Sandy. "Det är livsavgörande. Det är nästan som att ha en annan ranch gratis. Det är otroligt vad du kan göra, och jag kan inte vänta på åren som kommer för att se hur mycket bättre det kan bli.”
Sandy ger upp lite affärshistoria när han kör. ”En av huvudkrafterna som drev oss att komma in i bisonindustrin var importen från andra länder av får och nötkreatur. Vi hade ingen kontroll över vår marknad. Vår vision var att komma in i något som inte kan överproduceras, kan inte importeras, och med bison, det har vi."
Det finns en begränsad mängd bison tillgänglig för köttmarknaden, han säger. "Den genomsnittliga konsumtionen av bison är mindre än 1 pund per år, så det ger dig en uppfattning om tillväxtpotentialen vi har, säger Sandy. "Alla gillar att prata om bison, så det är en naturlig dragning. Det har så mycket uppåtpotential."
Han kör över Slim Buttes steniga terräng. "Vi kan göra detta i många generationer och förbättra landet, förbättra vattnet, och förbättra resurserna, säger Sandy. ”Genom att förbättra jorden förbättrar vi gräset. Genom att förbättra gräset, bisonen älskar det och bisonen behandlar oss väl."
Limpert-bisonerna är gräsmatade och spannmålsmatade. "En bra kombination av de två ger något av det bästa köttet i världen, säger Brody.
För att locka djuren närmare lastbilen, Brody erbjuder ett sortiment av kubkakapellets som innehåller cirka 20 % protein. "I huvudsak är det ett hanteringsverktyg för att flytta djuren till bete till bete, " han förklarar. "Det är en njutning för dem." I torrare år, de ger mer av kakpelletsen för att komplettera gräset. Det hjälper också att spola korna.
Ute på prärien, hundratals visenter prickade landskapet, gå i stökiga strängar, på väg mot sena morgonvatten.
Under vintermånaderna, bisonerna roteras tillbaka genom betesmarker som är vilande. "De kommer att äta något av det roligaste som boskap inte kommer att röra när det är vilande, säger Sandy. "Du kommer att se dem till och med tugga på sagebrush. De kommer att äta billigt krönt vetegräs när det är helt moget och inget annat kommer att äta det. Det ligger i deras natur att ta mindre kalorier under vintermånaderna. Vinterunderhåll är enkelt. Det är en av anledningarna till att vi blev kära i djuret. De tar väldigt lite arbetskraft."
Familjen tar in kobesättningen en gång om året för att avvänja kalvarna och dräktighetstesta korna. Korna återvänder till betesmarken. ”Vi sätter på vattentankarna innan de kommer till en betesmark och tömmer dem när de går; det är ett ganska enkelt system, säger Sandy.
NRCS hjälpte Limperts med vattenförvaltning och betesmarker. "Det är väldigt dyrt att köra de här rörledningarna och ställa in tankarna och göra allt det där arbetet, men med hjälp av NRCS, det blev möjligt, säger Sandy.
Efter år av rotationsbete, betesmarkerna har ännu inte nått sin potential, han säger. Han citerar en statistik som visar att för varje 1% förbättring av organiskt material, jorden kommer att hålla en och en halv liter mer vatten. "Vi ser att fler varmsäsongsgräs som är högre i produktion kommer in."
Vilda livsmiljöer på ranchen har förbättrats, för. Mulhjorten är nu nere längre ner på gräsmarken. "Jag tror att det beror på vattenresurser som vi har utvecklat, samt betesmetoderna, säger Brody. "Vi har en hel del överblivet gräs varje år."
Lutar dig mot lastbilen, Sandy sammanfattar det hela. "Jag ville föda upp buffel så att jag bara kunde sitta på en kulle och se dem beta. Det har varit lite jobb att få oss dit, men det är så fantastiskt att se de där djuren feta och glada ute i hagen, flytta till ett nytt smörgåsbord med några dagars mellanrum. Du öppnar porten, och vi har flyttat hela den flocken på fem minuter. Det är en rolig verksamhet att vara i!"
